Возница уже успел развернуть карету и подать к крыльцу. Баташов остановился на верхней ступеньке и огляделся. Наташенька бродила по берегу пруда, местами покрытого льдом. В руках у нее был маленький букетик желтых одуванчиков. Андрей полюбовался ею, как она грациозно ходит, задумчиво смотрит на пруд, на поля, лес невдалеке, уносясь в мыслях далеко.
Андрей вскочил в карету.
– Домой.
Возница взмахнул кнутом. Кони резво взялись в галоп и карета с шумом укатила. Наташенька встрепенулась лишь при шуме отъезжающей кареты. Глядя в след удаляющемуся экипажу, сердце ее заныло, и она поспешила в дом. В гостиной она застала отца, сидевшего понуро склонив голову, о чем-то думая.
– Папенька, что случилось?
Стариков встрепенулся, поднял голову и взглянул на дочь. Сердце его защемило от тоски. Отдать такое нежное создание в руки акулы? Он представил ее – хрупкую, нежную, рядом с огромным, грубым Баташовым. И сердце его облилось кровью.
– Доченька.– он протянул к ней руку Наталья обняла отца и спросила:
– Что случилось, папенька?
– Баташов выкупил все наши закладные…
Наталья отвела голову отца, взяв обеими руками, и взглянула в глаза.
– Мы нищие?
– Пока нет. Он предложил мне союз и партнерство.
Сердце Натальи в плохом предчувствии заколотилось.
– И…твою руку и сердце.– он посмотрел ей в глаза и увидел бурю чувств: смятение, страх, удивление и отчаяние.
– Отец....А как же Никита? Я люблю его, и мы помолвлены. Отец!.– воскликнула Наталья.
Отец опустил взгляд. Его плечи содрогнулись, не в силах сдержать эмоции. Боль за дочь, острым кинжалом ударила в сердце.
– Наташенька, я ничего ему не сказал. Но сказал он. Первого июня приедут сваты.– наконец нашел силы закончить Стариков.
Наталья оттолкнула отца, отшатнулась от него. Ее глаза, полные боли были, в слезах. Она всхлипнула и убежала из гостиной.
Сердце Старикова обливалось болью. Он в бессилии упал на стул и заплакал, склонив голову на ладонях.
Вечером, совершенно разбитый он осторожно постучал в дверь дочери.
– Войдите.– глухо ответили из-за двери.
Стариков неловко перешагнул порог спальни, замер в нерешительности. Наташа сидела на кровати, отвернувшись к окну.
– Ты в порядке, доченька?
Наташа повернула лицо к отцу. Она плакала. Глаза вспухли. Сердце Старикова сжалось от жалости и он бросился к дочери.
– Милая моя, радость. Да что ж мы. Не позволю супостату…– шептал он на ухо дочери, прижав ее к груди.
– У нас нет выхода, папенька. Он все равно добьется своего. И тебя по миру пустит.– трезво рассудила Наташа.– У нас только один выход, отец.
Стариков до боли прижал ее к себе, боясь услышать ее решение.
– Я должна выйти за него замуж. И сохранить родовое имение и нашу честь.– тихо прошептала Наташа и зарыдала. Стариков гладил ее по голове, плечам, что-то шепча успокаивающее и плача сам.
Андрей Баташов сидел тем временем в своем доме и обдумывал дальнейшие шаги купца. Какой путь он выберет, разорение и бесчестие, или сытую, мирную жизнь, но поступиться с чувством дочери. На его месте он выбрал бы второе. Чувства девушки его интересовали в последнюю очередь. Сын богатого магната, избалованный богатством и не знавший отказа ни в чем, он меньше всего задумывался о личных чувствах кого-то. Его еще бы заинтересовало настроение масс. Отец всегда учил его предугадывать настроение масс, принадлежащих семье, регулировать их. Но привыкший крутить личностями, тем более женскими, считал, что все это слабости людские, и им нет места для переживания.
– Лукьян!– крикнул Андрей помощника. Дверь мигом приоткрылась и в проеме появилась голова Лукьяна.
– Поди сюда.– Лукьян прошел в кабинет и с поклоном остановился у хозяина.
– Садись.– предложил Баташов.
Лукьян подвинул стул и сел напротив магната, преданно глядя на хозяина. Баташов с минуту изучал своего близкого помощника, словно взвешивая что-то и начал:
– Сегодня был хороший день. Тебе не кажется?– начал он с вопроса. Лукьян согласно кивнул.– Задумал я.– продолжил Баташов.– Построить себе свой дом, что бы ввести в него новую хозяйку. Да такой. Чтоб округа ахнула. Чтоб зависть людская была такой сильной, как их желание обогащения. Скажи Лукьян, люди любят меня?