— Так близко? — забеспокоился Рваное Лицо. — Ветер дует с юго-востока, бизоны могут почуять опасность раньше времени.
— Мой брат правильно говорит, -сказал Два Удара. — Мне показалось, что бизоны, которые пасутся направо от нас, уже проявляют беспокойство.
— Они слишком близко, это нехорошо! — заметил Рваное Лицо. — Если мы подожжем прерию только с южной стороны, стадо, вместо того, чтобы бежать на север, в сторону оврага, может направиться на восток.
— И тогда оно уйдет, прежде чем мы успеем поджечь прерию с восточной стороны, — добавил Серые Глаза.
— В таком случае нам придется изменить план, — сказал Рваное Лицо. — Мы подожжем прерию сразу с двух сторон, с юга и востока. Два Удара, Серые Глаза и Хвост Быка — подожгут отсюда на север, а мы — на запад. Ветер благоприятствует нам, поэтому огонь распространится в нужных для нас направлениях. Что мои братья думают об этом?
— Так и надо действовать.
— Хороший совет, — добавил Серые Глаза.
— Хо!
— Хо! — воскликнули остальные.
Серые Глаза тем временем разжег хворост. Охотники быстро покрыли ветки жиром животных, который для этой цели принесли в пузыре бизона. Чтобы поджечь ветки, потребовалось несколько минут. И вот одни индейцы побежали на запад, другие на север, волоча по земле пылающий хворост. Огонь все более широкой лавой охватывал высушенную солнцем, поблекшую траву. Вскоре над прерией поднялись тучи черного дыма.
Наклонившись вперед, четыре охотника бежали к холмам, волоча за собой горящий хворост. Они бежали, насколько позволяли силы. За ними грозно неслась стена огня, распространению которой способствовал дующий им в спину ветер. Техаванка был рядом с Рваным Лицом. На его плечах болтались колчан со стрелами и собранная в тюк волчья шкура. Вместе с товарищами он тянул за собой пылающие ветки. Пламя пожирало их все сильнее. Наконец, Техаванка почувствовал, что тащит только ремень и, не останавливаясь, начал сворачивать его.
К счастью, холмы были уже близко. Все труты сгорели до тла. Рваное Лицо дал знак поворачивать на юг. Отбежав на несколько шагов от беснующегося пламени, они без сил упали на землю.
А столб дыма несся теперь с севера на запад, поглощая клубы пыли, поднятые убегающим в прерию стадом. Стук сотен копыт походил на удары отдаленного грома, ему вторили мощные, басовые рыки испуганных животных.
Сверкающими глазами следили охотники за удаляющимся стадом. Рычание бизонов и топот копыт становились все тише. Стадо бежало в нужном направлении. Огонь, усиливаемый ветром, мгновенно пожирал сухую траву, оставляя за собой только черную голую землю.
Рваное Лицо глубоко вздохнул и сказал:
— Мы сделали свое дело. Бизоны уже бегут в ловушку. Через несколько минут наши запрут их в овраге. Теперь нас ждет много тяжелой работы. Надо уже идти. Трава низкая, да и пожар не слишком сильный. Земля не очень накалилась. Толстые подошвы мокасин предохранят наши ноги от ожогов
Когда охотники поднялись, Рваное Лицо обратился к Техаванке:
— Мой брат может идти. Пусть удача благоприятствует тебе. Позднее мы вернемся, чтобы узнать, чего ты добился. Пошли!
Техаванка остался один. Попросив помощи у бога Ви, он направился к холмам. Земля у их подножья была более влажной, поэтому он повернул на юго-восток. Ветер дул прямо в лицо. Мягкие волнистые прерии суживали горизонт, и юноша то и дело поднимал голову, втягивая в себя воздух. Вскоре ветер принес острый запах животных.
Наклонившись, Техаванка начал подниматься по широкому и не очень крутому склону. Увидев первого бизона, он сразу же опустился на колени, снял с плеч узелок и вытащил из колчана лук и стрелы. Потом старательно надел волчью шкуру, которая вместе с головой, лапами и длинным хвостом составляла единое целое, и надежно укрывала его. Только глаза охотника блестели над слегка раскрытой волчьей пастью.
Держа в левой руке лук и стрелы, он подкрадывался К стаду зигзагами. Пока ветер дул в лицо, можно было не опасаться зверей. Длинная густая грива, опускающаяся на глаза бизонов, значительно сужала поле зрения и ограничивала возможность видеть отдельные предметы. Передвигаясь на четвереньках, он почти беспрепятственно подошел к первым животным.
Рваное Лицо был прав, предупреждая, что напуганные огнем бизоны будут очень осторожны 92. Взрослые быки паслись, кружа вокруг стада, чуть подальше, образуя круг, кормились самки, матки заслоняли своими телами телят. Такой оборонительный строй бизоны держали тогда, когда чувствовали опасность.
Притаившись неподалеку, Техаванка горящими глазами наблюдал за огромными животными. Ближайший бык повернул к нему наклоненную вперед гривастую широкую голову, но, увидев лишь «волка», снова начал щипать траву, метя землю длинной бородой. Жара и настойчивые мухи все сильнее докучали бизонам. Некоторые из них становились на передние лапы, низко наклоняли морды и кривыми рогами сверлили грунт. Потом, загребая копытами и ударяя головой, отбрасывали в сторону пучки травы и груды земли, пока не отрывали яму в форме воронки, в которой вскоре появлялась вода. Тогда они всей тяжестью своих мощных тел валились в лужу и, продолжая крутиться и грести копытами, погружались все глубже в болотистое месиво. Освежившись, бизоны выходили из ямы, после чего их место занимали следующие. То здесь, то там можно было видеть лежавших в траве, жующих животных. Другие играли, совершая забавные прыжки.
Помня, что женщинам нужны шкуры для изготовления новых типи, охотник приглядывался к самкам. Наконец, он заметил большое животное, щипавшее траву неподалеку от первой линии быков.
«Эту я убью в первую очередь!» — решил Техаванка.
Предприятие было небезопасным: чтобы приблизиться к жертве, он должен был пройти мимо нескольких быков. Но юноша хотел доказать, что сможет поразить выбранного зверя. И начал подкрадываться, сперва на четвереньках, потом ползком, зигзагами, как волк. Бизоны не обращали на охотника внимания и лишь изредка посматривали на него сквозь гривы. Осмелев, Техаванка подполз еще ближе. Наконец, он оказался почти рядом с выбранным животным, которое повернулось к нему левым боком. Соблюдая максимальную осторожность, Техаванка присел на корточки. Стрелы он положил на землю, наложив одну из них на тетиву. Потом медленно натянул ее, старательно целясь под левую лопатку. Он собирался уже отпустить тетиву, как вдруг остолбенел.
Из ямы, как раз за выбранной жертвой, начало подниматься необычное животное. Это был белый бизон. Он тряс головой, отбрасывая гриву, и пялился красными как кровь глазищами.
Техаванка не выстрелил. Он медленно ослабил тетиву, после чего, держа в руке лук и стрелы, снова опустился на землю, спрятавшись под волчьей шкурой. Потом с огромным почтением склонился перед бизоном-духом, который именно в таком обличье в первый раз давным-давно появился на Земле, позднее периодически возвращаясь и показываясь немногочисленным избранникам судьбы.
Техаванка рассматривал бизона-альбиноса с немым восторгом и обожанием. Сколько раз, сидя у костра, он слушал удивительные истории о бизоне-духе, шкура которого почитались индейцами, как великая святыня. Она выносилась для общего обозрения только во время особо торжественных обрядов. Эта шкура обладала могучей волшебной силой, особенно при лечении тяжелых ран.
«Я просил бога Ви помочь мне отличиться на охоте, и вот его ответ! — подумал Техаванка. — У меня будет волшебная шкура бизона-духа!»
Взволнованный возможностью стать обладателем шкуры священного животного, он внимательно осмотрелся. Чтобы не рисковать неудачным выстрелом, надо было еще ближе приблизиться к бизону-духу. Тем временем звери, мимо которых проходил юный охотник, начали проявлять беспокойство. Причину Техаванка понял сразу. Пока он шел против ветра, они не могли его учуять. А теперь звери находились уже за ним, и запах человека бил им прямо в ноздри. Старый бык, находившийся неподалеку от Техаванки, грозно фыркнул и начал бить копытами. В любую минуту он мог поднять все стадо.
92
Американский бизон принадлежит к травоядным семейства полорогих. Он находится в родстве с нашими зубрами, от которых отличается более крупной головой и короткими лапами, перевесом передней части тела над нижней и густой шерстью; у бизона на два ребра больше, чем у зубра. В Северной Америке жили два вида бизонов: лесной и прериевый. В стародавние времена миллионные стада бизонов обитали на континенте от равнин Канады до Мексиканского залива. Весной они регулярно уходили на север, а поздней осенью возвращались на юг. Бизоны жили стадами; чувствуя опасность, самки окружали телят, а быки образовывали более широкое оборонное кольцо. Перепуганное стадо могло броситься в галоп и растоптать противника. Стадный инстинкт часто приводил к гибели всего стада, которое бежало за своими проводниками вслепую — в сыпучие пески, болота или пропасть. В брачный период быки устраивали затяжные бои, которые могли продолжаться сутками. Дальнейшую информацию о бизонах читайте в следующих книгах романа.