Первые стрелки уже натянули луки. Похититель тоже сделал несколько шагов вперед. Жрец, руководивший обрядом, вытащил ритуальный каменный нож, которым он разрезал мертвой жертве грудь и вырывал сердце.
Трагическая минута неумолимо приближалась. Слезы печали и гнева выступили на глазах Техаванки. Уже ни на кого не обращая внимания, он вытащил из колчана лук и стрелы. Он готов был погибнуть вместе с любимой сестрой.
В этой обстановке общего подъема на Техаванку никто не обращал внимания. Мужчины с факелами уже подходили к центру площади. И тут послышался громкий стук копыт. Одинокий наездник галопом промчался через толпу удивленных пауни, влетел на площадь и резко осадил скакуна перед жертвенным алтарем. Чтобы освободить пленницу от пут, потребовалось меньше минуты. Прежде чем кто-либо успел прийти в себя, всадник посадил девушку на коня рядом с собой и резким ударом бича пустил его в галоп.
Пауни, потрясенные смелостью молодого воина, расступились перед ним. А он, подобно урагану, понесся в сторону предместья. И лишь похититель, готовящийся к смертельному выстрелу, не потерял хладнокровия. Не сказав ни слова, он бросился наперерез к окраине поселка, пытаясь преградить дорогу беглецам.
Пауни, застигнутые врасплох неожиданным прекращением торжественной церемонии, все еще были ошеломлены. Они сразу узнали юношу, который в первый и единственный раз в истории племени осмелился нарушить святой обряд. И были поражены его отвагой. Теперь все повернулись к вождю. Смелый юноша был его сыном. Послышались крики:
— Петалешаро! Петалешаро! 107
Вождь сидел неподвижно, как бронзовая статуя. Все смотрели на него, выкрикивая имя его сына. Вождь посмотрел на небо. Потом величественно поднял руки, в которых держал трубку мира.
Техаванка не мог слышать имени благородного спасителя Утренней Росы, выкрикиваемого удивленными пауни. В этот момент он заправлял стрелу в тетиву, чтобы поразить похитителя, который готовился нанести смертельный удар Утренней Росе в тот момент, когда Петалешаро остановил своего коня перед жертвенным алтарем. Техаванка, не менее удивленный, чем пауни, необыкновенно дерзким поступком, на мгновение потерял дар речи. А Петалешаро тем временем уже освобождал пленницу. Техаванка не отрывал глаз от похитителя, желая упредить его выстрел, и потому сразу заметил, как тот бросился в погоню. Не задумываясь, юноша побежал за ним, и вскоре оба растворились в вечернем мраке. Ошеломленные пауни не обратили внимания ни на похитителя, ни на Техаванку.
А вахпекут жаждал сейчас одного: любой ценой спасти любимую сестру. Он преследовал похитителя вслепую, не оглядываясь. Ему казалось, Ша'па мчится за ним. Мысль о том, что ничтожный скиди пытается теперь помешать побегу Утренней Росы и ее благородного спасителя, придавала сил. Вскоре он начал догонять похитителя.
Они уже были на краю поселка. Похититель по-прежнему бежал наискосок по направлению к главной дороге. Именно в ту сторону устремился всадник, увозящий Утреннюю Росу. Уже был слышен глухой топот копыт. Минуту спустя всадник появился из-за домов. В лунном свете были хорошо видны силуэты наездников.
Похититель понял, что не успеет преградить им путь. И, остановившись, поднял лук. Но прежде чем он успел выстрелить, на него навалился Техаванка. Они упали на твердо утрамбованную землю.
Скиди не ожидал нападения. Он отчетливо слышал топот ног за спиной, однако полагал, что это кто-то из пауни пытается перехватить беглецов. Техаванка использовал эффект внезапности. Он первым вскочил на ноги и ударил поднимающегося врага кулаком в шею. Тот, потрясенный, упал на колени, и тогда Техаванка схватил его за скальповый локон. Резким движением наклонив голову пауни назад, он всадил ему в грудь нож по самую рукоятку. Это был его скальп! Во мраке ночи раздался триумфальный воинский крик.
Жестокая схватка была столь непродолжительна, что подбежавший на помощь Ша'па застал друга со скальпом в руке.
— Ты убил его! — Воскликнул он на одном дыхании.
— За нами гонятся? — спросил Техаванка, тяжело дыша.
— Они даже не заметили нашего исчезновения, — успокоил его Ша'па.
— Хорошо. Давай спрячем этого паршивого пса в землянке. Прежде чем его найдут, пройдет много времени.
Они затащили труп в ближайшую землянку. Хижина была пуста и тонула во мраке. Только сквозь отверстие на крыше просачивалось слабое сияние луны, освещая часть пола между четырьмя центральными столбами, поддерживающими перекрытие. Техаванка и Ша'па на ощупь отыскали перегородку для домашней утвари и там оставили убитого скиди.
— Бежим! — шепнул Техаванка.
— Ты выйди и покарауль, — шепотом ответил Ша'па. — А я поищу что-нибудь поесть.
Техаванка приоткрыл заслонку. Вокруг было пусто. Только издалека доносились возбужденные голоса. Красные блики мерцали над главной площадью. Пауни, должно быть, зажгли факелы, готовясь к погоне..
Наконец, из землянки появился Ша'па с кожаным узелком в руке.
— Пошли, пора уже! — поторопил его Техаванка.
Друзья беспрепятственно покинули вражеский поселок. Как только небо на востоке начало розоветь, они нашли следы беглецов, которые вели прямо на север. Техаванка и Ша'па направились за ними. Всякий раз, поднимаясь на очередной пригорок, они оборачивались, полные решимости задержать погоню. Им казалось, она вот-вот должна появиться. Однако наступил полдень, а пауни все не подходили.
Скиди, увозивший пленницу, даже не заметал следы. Видимо, верил в быстроту своего коня. Целый день он гнал на север, где лежал поселок вахпекутов. Еще до наступления сумерек Техаванка и Ша'па решили, что пауни отказались от преследования: имея коней, они уже давно должны были их догнать.
Когда стало темнеть, друзья в первый раз остановились, чтобы отдохнуть. Они были очень уставшими и голодными. В узелке, взятом у скиди, было сушеное мясо с вареной кукурузой. Они ели и отдыхали до тех пор, пока на небе не появились звезды. Только тогда два вахпекута продолжили путь.
Так проходили день за днем… Они все шли на север — и днем, и ночью, не обращая внимания на распухшие, кровоточащие ноги. Их мокасины превратились в лохмотья и уже не спасали от камней и сухой острой травы. От усталости и голода они похудели. Запас еды, взятой у пауни, иссяк. Теперь надо было ловить прериевых кур. И уже на ходу они ели их сырое мясо. Временами им удавалось найти на берегу реки мышиные норы, которые друзья разгребали в поисках дикого гороха108, собираемого предусмотрительными зверьками. Совсем оголодав, они ели корешки трав и даже кору.
После многих дней пути Техаванка и Ша'па по счастливой случайности встретили Утреннюю Росу и ее спасителя. Если бы не предостерегающее, тихое ржание коня, путники наверняка бы прошли мимо небольшого тихого оврага, скрытого в утреннем тумане. Радость была неописуемой. Теперь они все вместе направились в поселок вахпекутов.
XX. «ТАНЕЦ СОЛНЦА»
О поселке вахпекутов царил необыкновенный переполох: так обычно бывало, когда индейцы всем миром готовились в путь. Женщины паковали тюки, собирали имущество, а то, что невозможно было взять с собой, прятали по разным углам и чуланам. Девочки помогали матерям, мальчики играли в военные игры и охотились на собак, которые разбегались от них в разные стороны. Мужчины проверяли оружие, обсуждали последние новости и отдыхали перед дальней дорогой. Все были радостны и взволнованы: вахпекуты собирались на ежегодный обряд «Танца Солнца», чтобы выразить благодарность сверхъестественным силам за заботу, просить о дальнейшем покровительстве и дополнить просьбы ритуальными клятвами.
Кульминацией многодневного праздника должны были стать испытания на мужество, которым подвергались юноши для вступления в ряды воинов. Обряд «Танца Солнца» был, кроме того, и прекрасной возможностью повидать близких, обновить и заключить новые дружеские связи, поскольку на торжества собиралось все племя санти дакотов. Зимой санти дакоты, разбитые на маленькие группы, охотились вдали друг от друга. Все заранее радовались встрече.
107
В действительности в 1817 году сын вождя скиди пауни Петалешаро полюбил пленницу из племени команчей, которую должны были отдать в жертву Утренней Звезде. Когда девушку привязали к жертвенному алтарю, Петалешаро неожиданно появился перед ней на коне, освободил от пут и, воспользовавшись всеобщим замешательством, вывез из поселка. Когда Петалешаро вернулся, соплеменники дивились его мужеству и отваге. Благодаря своему высокому положению и поддержке отца, который не одобрял кровавые жертвоприношения, он счастливо избежал наказание за нарушение святого обряда. В 1822 году Петалешаро с группой пауни и вождями других племен прибыл в Вашингтон по приглашению правительства США. По этому поводу девушки из семинарии Мисс Уайт подарили ему серебряную медаль в память о его благородном поступке. На одной стороне медали были выгравированы жертвенный алтарь и удивленные участники церемонии, а на другой — Петалешаро, увозящий пленницу. В 1841 году Петалешаро умер, а медаль положили в его могилу. Однако в 1844 году медаль вырыли из могилы, и теперь она находится в распоряжении американского нумизматического общества в Нью-Йорке.
108
Дикий горох рос на обоих берегах рек в прериях. Считается одним из самых вкусных продуктов питания у индейцев. Они готовили из него и жирного мяса наваристый суп. Горох собирали очень оригинальным способом: чтобы не утруждать себя поиском, индейцы попросту раскапывали норы полевых мышей и грабили запасы. В одной норе можно было найти около 10-15 килограммов гороха.