Прежний ее любовник, С. Понятовский, удалившийся на родину, в Польшу, и не имевший достаточных сведений о жизни петербургского двора, даже в 1764 г. не оставлял мысли о женитьбе на российской императрице. Когда перед ним встал выбор, соглашаться или отказаться от возможности стать королем Польши, он склонялся к первому главным образом по той причине, что за короля Екатерина могла бы решиться выйти замуж, в то время как при отказе это стало бы невозможным. Понятовский писал ей страстные письма, рвался в Петербург, считая возможным возобновление прежних отношений, но предмет его притяжения отвечал все более и более холодно, а потом и раздраженно, однако истинная причина неприязни Екатерины долго оставалась для него тайной.
Французский посол при петербургском дворе барон Бретейль вследствие отрицательного отношения Орловых к его стране во мнении о Григории расходился со взглядами Екатерины, в 1762 году он писал: «Я не знаю, к чему приведет переписка царицы с Понятовским, но нет никакого сомнения в том, что она выбрала ему заместителя в лице Орлова, которого она возвела в графское достоинство в день своего коронования…Это очень красивый человек. Он был возлюбленным царицы в течение нескольких лет, и я вспоминаю, как она однажды указала мне на него как на смешного и экстравагантного человека. Но затем он заслужил более серьезного отношения к себе с ее стороны. Впрочем, говорят, что он действительно очень глуп. Так как он говорит только по-русски, то мне трудно судить о нем. Но глупость — довольно распространенная черта среди тех, которые окружают теперь императрицу, и хотя она, по-видимому, легко приспособляется к своему обществу, я тем не менее убежден, что она не преминует устранить от себя большую часть этих приближенных. До сих пор она жила только в обществе заговорщиков, которые, за исключением Панина и гетмана, все бедные поручики и капитаны, в общем подозрительные субъекты и завсегдатаи столичных трущоб».
Некоторое время спустя Бретейль пишет: «Несколько дней тому назад при Дворе ставили русскую трагедию, в которой заглавную роль играл, очень неудачно, фаворит. Но императрица была в таком восторге от актера, что она несколько раз призывала меня, чтобы поговорить о нем, обращалась по этому же поводу к графу Мерси, который сидел рядом с ней. По десяти раз в каждой сцене она громко заявляла ему о своих восторгах по поводу благородства и красоты Орлова».
Записки Бретейля о Григории Орлове являют собой пример субъективной оценки, предвзятого отношения к образу этого человека. Вот мнение о нем другого иностранца, который, видимо, лучше понимал русский язык: «Чем больше я слежу за Орловым, тем более я убеждаюсь, что у него не достает только звания императора… Его непринужденность в обращении с императрицей поражает всех, и, по словам русских, такого явления не было ни в одной стране, со времени основания монархии. Он стоит выше всякого этикета и позволяет себе по отношению к своей государыне такие вольности, которые не могла бы допустить в высшем обществе ни одна уважающая себя женщина со стороны своего возлюбленного».
Личность Екатерины II, ее внешность
Будучи великой княгиней, Екатерина, понимавшая необходимость знания жизни той страны, в которой ей предстояло быть императрицей, все свободное время (а его было предостаточно) проводила за чтением и изучением языка, вероисповедания и обрядов и обычаев русского народа, интересовалась также сочинениями философов, писателей, драматургов, В этом она являла собой полную противоположность наследнику русского престола, голштинскому принцу, мужу своему, вынужденному принять православие под именем Петра Федоровича, но продолжавшему преклоняться перед прусским королем Фридрихом II и пренебрегать законами православной церкви, что предопределило в дальнейшем недовольство им русского народа.