— Даже так?
— Именно так, — отрезал Победоносцев.
Сергей ощутил неловкость. С государственной тайной он соприкасался не раз. (Собственно, все покушения на Александра, предотвращённые им, и были государственной тайной высшего уровня.) И всякий раз Белозёров вспоминал народную мудрость: меньше знаешь — крепче спишь… Зачем сейчас Победоносцев рассказывает ему о будущем франко-русском договоре с военной конвенцией в придачу?
Наверно, этот вопрос был написан на лице, потому что обер-прокурор, усмехнувшись, произнёс:
— Бьюсь об какой угодно заклад, Сергей Васильевич, что привёл вас в недоумение. Зачем вам международная политика? К чему я вообще затеял этот разговор?
— Теряюсь в догадках, — сдержанно сказал Сергей.
— Это было необходимое предисловие. Для понимания общей ситуации… А теперь о деле. — Выдержал паузу. — Сближению экономическому и военному должно сопутствовать сближение культурное, духовное. Вот вы нам его и обеспечите.
— Кто, я?!
— Вы, вы.
Белозёров внимательно посмотрел на обер-прокурора. Вроде не шутит. Лицо спокойное, взгляд невозмутимый… Впрочем, шутником Победоносцев никогда не был, — не тот человек, не то положение.
— Каким же образом я могу сблизить Россию и Францию? — спросил Сергей осторожно.
— Своим искусством, конечно, — ответил Победоносцев не раздумывая. — Кстати, имейте в виду, инициатива нашего разговора принадлежит государю. (Перевёл взгляд на большой портрет императора, висевший на стене.) Он считает, что эта миссия вам по плечу. Со своей стороны, я считаю точно так же.
Собственно, идея Александра была проста.
Он полагал необходимым наладить культурный обмен между Россией и Францией — как необходимый элемент нарождающихся союзнических отношений. Первым шагом должен был стать визит президента Российской академии художеств во Французскую академию изящных искусств с выставкой своих работ. Представить парижской публике русскую живопись, мало известную в Европе, на примере своего личного творчества — такова была задача Сергея. Так решил император.
— С французской стороной вопрос в принципе согласован, — подытожил обер-прокурор. — Вас ждут в середине апреля. На сборы и подготовку выставки есть пять недель. Управитесь?
— Да я-то управлюсь, но…
— Говорите, говорите.
— Неожиданно как-то всё. И потом, не лучше ли организовать общую выставку? Чтобы не только мои работы, но и Саврасова, Коровина, Поленова, Шишкина? Врубель, опять же, чертовски интересно пишет… И вообще, мало ли талантливых мастеров!
Победоносцев отрицательно качнул головой.
— Предложение насчёт общей выставки хорошее, — даст бог, доживём и до неё. Но государь хочет, чтобы первой ласточкой стала именно ваша экспозиция. И не надо думать, что причиной тому лишь его симпатия к вам. Эмоции здесь вообще ни при чём. А вот вкус у него отменный, и в живописи разбирается. При этом ваш талант ценит высоко. Так что собирайтесь, Сергей Васильевич, собирайтесь. — Словно подводя черту разговору, обер-прокурор поднялся и посмотрел на Белозёрова сверху вниз. — Считайте, что поручение государственное и чрезвычайно ответственное.
Такие дела…
Прямо от Победоносцева Белозёров поехал в Министерство иностранных дел. Именно оно занималось организацией поездки и выставки. Сергея принял начальник европейского департамента Неделин, с которым они и оговорили все детали, — что и как. В качестве переводчика и помощника Белозёрова должен был сопровождать молодой сотрудник министерства Долгов. Сергей тут же решил, что с ним поедет его личный секретарь Фалалеев. Неделин не возражал. Он вообще со всем соглашался, зная, чей волей художник Белозёров направлен в Париж. И лишь когда Сергей высказал своё главное пожелание, чиновник замялся. В первоначальную диспозицию, согласованную с французами, пожелание никак не вписывалось.
После разговора с обер-прокурором, немного придя в себя от предложенной чести (правда, сопряжённой с немалой ответственностью), Сергей решил, что сам бог велел совместить приятное с полезным. Когда он ещё попадёт во Францию? А с юности, после "Трёх мушкетёров", мечталось побывать в средневековом французском замке, побродить по его залам и коридорам, запечатлеть мрачное величие феодальной цитадели, хранящей память о кровопролитных сражениях, храбрых воинах и прекрасных дамах…