Он подавил свой гнев. Мело нужно было найти, и как можно скорее. Спешившись, Арминий передал поводья одному из своих товарищей и приказал остальным сделать то же самое. — Мы рассредоточимся — две шеренги, по десять шагов друг от друга. — указал он. — Половина из вас идет туда, половина идет со мной.
За время пребывания Арминия в легионах он участвовал во многих битвах, но резня, которую он устроил в лесу, была самым крупным конфликтом, и до сих пор единственным, который он посетил впоследствии. Хотя он привык к телам и к унижению смерти, это место было тяжелым для него. В лесу девять из каждых десяти трупов были римлянами. Здесь было наоборот. Ядовитая смесь гнева и печали набухла в его груди, мешая дышать зловонным воздухом. Ты сделал это, кричала его совесть. Ты несешь ответственность за эту резню. Этот склеп.
Арминий отказался позволить этой идее укорениться. Это случилось бы в любом случае. Этим летом Германик в любом случае собирался пересечь реку. «Даже если бы я был мертв, — подумал Арминий, — сукин сын пришел бы отомстить племенам, каждое из которых было бы уничтожено по частям. Если бы вожди послушались меня, сделали бы то, что я им сказал с самого начала, мы могли бы победить здесь. Это не было бы в таком масштабе, как семь лет назад: армия Германика была слишком велика. Но мы могли бы убить достаточно, чтобы остановить их кампанию. Окровавленные, избитые, они бы отступили к Ренусу, на каждом шагу становясь добычей для местных племен.
Мысли Арминия закружились по более тесным кругам, предвидя различные тактики или места, которые он мог бы выбрать для битвы. Ни один из них не сработал бы, заключил он, если бы у него не было столько воинов и тупоголовых вождей, которые их возглавляли. Все сводилось к одной неудобоваримой истине. Избежать драки здесь было бы самым мудрым решением. Остаток лета можно было потратить на уничтожение групп римских разведчиков и небольших патрулей.
Однако при более консервативном подходе его союз раскололся бы на составляющие его племена, решил Арминий. Горячий, мужественный, его народ не мог позволить врагу безответно грабить свои земли. Сами по себе они встретились бы с легионами лицом к лицу и проиграли. Так что сражения предыдущих дней были необходимы. Если бы только его приказы выполнялись, их результаты могли бы быть другими.
Поражение грозило серьезными личными последствиями для Арминия. Вместо того, чтобы научить вождей повиновению или готовности слушать, кровавая баня, похоже, разрушила его рыхлую коалицию. Побежденные люди быстро указывали на него пальцем, забывая, что они изначально проигнорировали его приказы. «Дураки», — подумал Арминий. Они не могут или не хотят видеть битву такой, какой она была: неспособны повиноваться.
— Что ты сказал? — слева от него расхаживал Гервас.
Арминий понял, что говорил вслух. — Ничего, — пробормотал он.
Было любопытно, как Гервас, воин другого племени, искал его общества. И все же это не так, размышлял Арминий, — юноша потерял Герульфа, оказавшего на него основное влияние. Другие вожди узипетов были храброй, но неорганизованной толпой. Ни один не выделялся, как Малловенд из марсов. Или сам Арминий, возглавлявший племена. Было естественно, что Герваса привлекало его лидерство, его харизма. Немного воспитать парня, и он может вырасти в полезного помощника. Сердце Арминия сжалось от чувства вины. Вот он был здесь, думая так, но даже дня не прошло как умер Мело.
— Смотри!
Голова Арминия закружилась. Говорил воин, стоящий ближе всех к краю крепостного вала. — Что такое? — спросил Арминий.
— Вон там. В дальнем конце равнины.
Арминий сосредоточил свой взгляд на далекой земле, откуда накануне пришли проклятые легионы Германика. Предательские облака пыли поднимались со стороны Висургиса. Арминий выругался. Это римские войска. — Они пришли забрать своих мертвецов.
— Нам лучше уйти. — Это сказал один из его старейших воинов, бородатый типа с проседью, которого Арминий знал с детства. Несколько мужчин выразили согласие. Гервас, отметил он, не был одним из них.
— Мы еще не нашли Мело, — сказал Арминий, глядя на него.
— Задержимся здесь, и единственное, что мы найдем, — это смерть, — сказал старый воин, встретив взгляд Арминия своим жестким взглядом.
— Ты потерял свои яйца? Они более чем в полумиле отсюда, — воскликнул Арминий. Он приложил ладонь ко рту, чтобы другая группа могла слышать. — У нас еще есть время. Продолжайте искать!
Напуганные его яростью, воины повиновались, даже старый воин, хотя он и ворчал себе под нос.
Вчера ты отвернулся, Донар, подумал Арминий. Это всего лишь мелочь. Позвольте мне найти тело моего друга.
Примерно двадцать ударов сердца спустя он подумал, что его услышана. Арминий наткнулся на труп, который сзади напоминал Мело. Шатен, среднего телосложения. Под кольчугой была дорогая туника. Плотные тканые штаны коричневого цвета. Нервничая, Арминий перевернул тело. Мгновенно разочарование наполнило его. Несмотря на порез от меча на лице, запекшуюся кровь повсюду, грязь во рту, это был не его друг. «Покойся с миром», — подумал Арминий, позволяя телу снова упасть на живот.
Он осмотрел еще трех мертвых воинов, затем пятерых. Восьмерых. Он отказался смотреть на равнину и приближающихся римлян. «К черту их», — подумал Арминий. «Пусть грязь придет. Я убью их всех». Он знал свои слова как фантазию, но его горе породило безумное упрямство.
— Римляне увидели нас. Я не останусь и не умру ни за что. Вы со мной? — спросил старый воин своих товарищей. Все, кроме Герваса, согласились.
Ярость Арминия вырвалась наружу. — Оставайтесь на месте! — рявкнул он. — Я не разрешал тебе идти!
— Это с вашего позволения. — Старый воин сделал непристойный жест. — В последний раз, когда я смотрел, ты был вождем херусков, а не королем или римским центурионом; а я был свободным человеком, а не рабом и не гребаным легионером. — Он быстрым шагом направился к лошадям. Остальные последовали за ним. Вторая группа вскоре заметила это и присоединилась к ним. То же самое сделал и воин, державший коней, крича извиняющимся тоном, что он привязал лошадей Арминия и Герваса, чтобы они не погнались за остальными.
— Тупые, с бычьей шеей, упрямые ублюдки, — закричал Арминий, вены на его шее вздулись. — Как всякий проклятый воин под солнцем, они знают лучше. Что им следует делать, так это слушать и повиноваться! — Охваченный яростью, он не заметил странного выражения, мелькнувшего на лице Герваса. Бормоча себе под нос, Арминий возобновил поиски среди мертвых.
— Мело не хотел бы этого — он не хотел бы, чтобы ты вот так расстался со своей жизнью, — сказал Гервас.
— Что ты можешь знать? — огрызнулся Арминий, думая: «Не так давно Мело был близок к тому, чтобы перерезать тебе горло и закопать твой труп в лесу. — Давай, иди! Тебе незачем умирать.
— Я остаюсь.
— Поступай как знаешь. — Пожимание плечами Арминия было фаталистическим. По крайней мере, смерть была бы для него долгожданным освобождением. Его армия была разбита, и тысячи его людей были убиты. То, что осталось от его сил, развалится в ближайшие дни. Словно побитые дворняги, воины прятались в свои поселения, надеясь, что римляне оставят их в покое.
В течение предстоящей долгой темной зимы, уютно устроившись в своих длинных домах и не имея ничего, кроме питья и болтовни, выжившие будут размышлять и начнут обвинять друг друга. Арминий не мог себе представить, чтобы вожди снова согласились следовать за ним, не после этого. Трудно было представить, как даже его дядя Ингиомер снова поставит своих воинов под командование Арминия, и когда следующей весной легионы Германика переправятся через реку, а они наверняка это сделают, сопротивление будет сломлено. Гарантированно провалится.
Имея шанс увидеть свою жену и ребенка, Арминий имел бы основания смотреть в будущее, но они были пленниками в далекой Италии: для него все равно что мертвы. Быть убитым сейчас положит конец его страданиям. Встретив Мело на дальней стороне, он нашел бы хорошую компанию во время долгого ожидания Туснельды.
— Смотри!
Арминий повернулся и ахнул. Гервас стоял над окровавленным телом Мело. Сердце Арминия сжалось, когда он увидел своего друга таким восковым. Серый. Мертвый. — Ты нашел его, — глупо сказал он.
— Приведи лошадей, — сказал Гервас.
Арминий уставился на Мело, ошеломленный горем.
— Приведи лошадей. Сейчас!
Спотыкаясь, как пьяный, Арминий повиновался. Краем глаза он увидел, как римские всадники остановились. Услышал крик офицера на латыни — Стой! Это может быть ловушка.
Беспрепятственно Арминий подвел лошадей к Гервасу, и вместе они навалили свинцовый труп Мело на холку одной из них. Оглядываясь назад, пока они уезжали, Арминий улыбнулся. Щит Донара защищал их. Почему еще пятьдесят римских кавалеристов воздерживались от погони за двумя утомленными германцами?
В конце концов, Мело будет похоронен подобающим образом.