Германик доверился Туллу, и он вот-вот увидит, как исполняется его самое сокровенное желание, такой пружинистой походки у него не было уже много лет.
Крррук.
Тулл немедленно остановился. Его кожа покрылась мурашками, когда ворон снова закричал. Крррук. Крррук. Не было ничего особенного в том, чтобы услышать ворона — это были довольно обычные птицы, — но здесь, в этом месте, священном для марсов, резкий, повторяющийся звук ощущался мистическим, ниспосланным богами. Тулл отбросил беспокойство. Никакая жалкая птица не помешает ему забрать то, что принадлежит ему. Теперь ничто не помешает ему. Он пробормотал что-то ободряющее стоявшему позади солдату и снова пошел вперед.
Нервы были натянуты, словно струна, несмотря на его решимость, Тулл двигался настороженно. Когда один из разведчиков хавков вышел из кустов, он выхватил клинок и мгновенно приготовился нанести удар.
— Не враг, — сказал воин, худощавый тип, почти беззубый. — Друг.
— Тогда не подкрадывайся так, — рявкнул Тулл, раздраженный тем, что не услышал приближения разведчика. — Какие новости?
— Мы близко. — Латынь воина была плохой. — Святое место… рядом.
Сердце Тулла заколотилось. — Ты видел орла?
Хавк покачал головой. — Спрятан. Видел воинов и жреца.
— Сколько?
— Девять воинов. Один жрец.
— Малловенд сказал десять стражников.
Разведчик пожал плечами. — Возможно, десятый спит. Или срет в деревьях. Или Малловенд ошибся.
«Одним воином больше или меньше не имеет значения», — подумал Тулл. Он одобрительно кивнул и отправил гонцов к другим колоннам, которые должны были остановиться, пока он и воин не поговорят с центурионами. Не будет непродуманного плана: каждый будет знать свою задачу, обеспечивая успех миссии.
Тулл стоял в кругу своих собратьев-центурионов. Рядом с ним стоял воин с изможденным лицом, грубый набросок святилища марсов — лучшее название для этого места — был нарисован на земле у его ног. Три каменных алтаря возвышались в центре священной территории. Рядом стояло несколько небольших деревянных хижин с палатками, навесами и кострищами между ними. Учитывая, что орла не было видно, вполне вероятно, сказал воин, что он будет в здании. Тулл согласился. Другие, временные постройки принадлежали страже и жрецу.
— Расскажи нам еще раз, где находятся воины, — приказал Тулл.
Воин ткнул палкой в место пересечения открытой местности и линии деревьев. — Здесь тропа к поселению. Два воина. — Он ткнул в самое большое кострище. — Пять здесь, готовят, сидят. Перед одной палаткой двое, чистят оружие. У алтаря молится жрец.
— Ты говоришь, что поляна примерно сто шагов в поперечнике? — спросил Тулл.
— Да.
Быстро и точно Тулл приказал четырем центуриям подойти с севера, запада и юга. Он приблизится с востока со своими подразделениями. Сигналом к движению будет резкий звук его свистка. — Ни одна мразь не должна сбежать. Ясно? — Его глаза рыскали по остальным, пока он не убедился, что они поняли.
— Возвращайтесь к своим людям. Увидимся там, с орлом. — Понизив голос, Тулл добавил: — Рим-победитель!
Яростные ответы его товарищей не могли полностью заглушить топот ног другого разведчика хавков. Грудь тяжело вздымалась, с мокрым от пота лицом, он остановился перед Туллом. — Кто-то в лесу!
Желудок Тулла сжался. — Объяснись!
— Шум в деревьях… на юге. Большая группа движется… к священному месту.
— Малловенд, коварный пес. — Тулл взглянул на центурионов. — Возвращайтесь солдатам. Отправляйтесь на поляну как можно быстрее. Когда доберетесь, захватите и защитите орла любой ценой! ВПЕРЕД!
А потом он побежал за своими людьми.
Тулл чувствовал, как призрак Пизона парит над его плечами, когда он бежал. Почему именно в этот момент он отдал командование Пизону?
Фенестела справился бы с ситуацией лучше — он бы предвидел, что произойдет, и был бы готов к броску копья последнего мальчика. Это были бессмысленные рассуждения, но Тулл не мог выбросить их из головы. «Я дурак», — подумал он. «Старый дурак».