Им не нужно было ничего объяснять, и они сорвались с места, как пара гончих.
Тулл проклинал свою гордость за то, что не отдал приказ раньше. Набрав полную грудь душного воздуха, он перешел на шаг. «Отдышись, парень, — подумал он, — иначе ты не сможешь драться». Через несколько десятков шагов, и его сердцебиение замедлилось. Он перешел на неуклюжий бег. Шагов пятьдесят, потом пешком. Двадцать шагов на восстановление, потом снова бег. Таким образом, не обращая внимания на пульсирующую боль в пальце ноги, он преодолел около четверти мили.
Громкие крики привлекли его внимание, как мышь ястреба. Свежая энергия потекла по венам Тулла, и он мчался по тропе, вскоре выйдя на пологий склон, спускавшийся к реке. Крик триумфа сорвался с его губ. Река, широкая и глубокая, пришла им на помощь. Четверо воинов, в том числе Арминий, пытались перейти ее вброд. Первый человек был по грудь в воде и, возможно, на четверть пересек реку. Подгоняемый сильным течением, отягощенный доспехами, он изо всех сил пытался удержаться на ногах, что объясняло, почему Арминий, без кольчуги и с орлом в руках, еще не присоединился к нему. Третий и четвертый воины действовали как часовые, охраняя спину Арминия. Теперь они поднимали тревогу, когда Метилий и Дульций мчались вниз по склону.
С ревом Тулл бросился следом.
Проницательный до последнего, Арминий отложил орла и присоединился к своим людям. «Убив одного из легионеров до его прибытия, — думал Тулл, — германцы сохранят свое численное превосходство». Ругаясь, он подтолкнул свои уставшие конечности к новым усилиям. К его облегчению, Метилий и Дульций остались невредимы, когда он проскользнул рядом, чтобы встретиться с Арминием.
Шестеро мужчин с мрачной целеустремленностью атаковали друг друга. Молодые и крепкие, Метилий и Дульций держались стойко. Тулл, уставший и сильно страдавший от боли в пальце ноги, вскоре начал ослабевать. Более чем на десять лет моложе Тулла, Арминий со злонамеренной целью продолжил свою атаку. Он начал насмехаться над Туллом. — Готов умереть рядом со своим орлом? Так близко и в то же время так далеко!
Гнев Тулла вспыхнул, и он ударил по щиту Арминия свои мечом, расколов его. Передышка была краткой. Арминий обрушился на него с новой силой, обломок щита и клинок исполняли смертельный танец, каждый удар грозил увечьем или смертью.
— Дегмар — это гребаный Дегмар, господин, — закричал Метилий.
Глаза Тулла метнулись в сторону. Изумление охватило его. Это был Дегмар, сражавшийся на стороне Арминия. Его взгляд метнулся вперед, как раз в тот момент, когда Арминий врезался в него. Воздух с громким хрипом вырвался из легких Тулла. Задыхаясь, он отшатнулся назад и упал сначала на задницу, а затем на спину. У него хватило ума крепко сжать свой щит, чтобы защитить свое тело, но меч выпал из его руки. Арминий склонился над ним со свирепой ухмылкой, и Тулл понял, что смерть близка.
Арминий отвел руку с мечом.
Правая рука Тулла шарила по грязи в поисках клинка, но его там не было. «Какой глупый способ умереть», — подумал он.
Нечленораздельный крик расколол воздух. Арминий пошатнулся, когда кто-то врезался в него, а затем упал.
— Вставай! Поднимайся! — В его поле зрения появилась рука.
Тулл принял ее, и его подняли на ноги. К своему удивлению, он оказался лицом к лицу с Дегмаром, который одарил его натянутой улыбкой. — Возвращаю свой долг, — сказал он.
Прежде чем Тулл успел заговорить, Дегмар издал тихое удивленное «Ох». Его губы скривились, и силы покинули его. Он рухнул на бок, и Тулл увидел, что Арминий, встав на ноги, ударил Дегмара ножом в пах под кольчугой. Все еще безоружный, неспособный спасти Дегмара, Тулл поплелся назад в отчаянных поисках своего меча. Он подобрал его как раз вовремя, чтобы встретиться с торжествующим Арминием. В нескольких шагах позади Дегмар опустился на одно колено. Из — под его сложенных ладоней хлынула ярко-красная кровь.
Ведомый теперь тоской, Тулл двинулся вперед. — Давай, ублюдок!
— Старик! — усмехнулся Арминий.
— Я здесь, господин! — С багровым пятном на лице, Метилий материализовался у правого плеча Тулла, прежде чем Арминий успел приблизиться.
— Где Дульций? — прошипел Тулл.
— Разделывает дикаря, который был в реке, господин.
Настроение Тулла воспарило. — Фортуна отворачивается от тебя, Арминий.
Разочарование заполнило глаза Арминия. Он напрягся.
Тулл интуитивно понял свою цель — попытаться захватить знамя. — Вперед, Метилий, быстро! — Они бросились на Арминия плечом к плечу, столкнув его в воду, оставив орла позади. Он барахтался, падал и был унесен течением. Голова его появилась недалеко и снова ушла под воду. Тулл надеялся, что Арминий утонет, но не удивился, увидев, как его враг снова вырвался на поверхность и мощными гребками поплыл к противоположному берегу. Арминий выбрался, бросил на Тулла мстительный взгляд и исчез среди деревьев.