Слишком уставший, чтобы думать о преследовании, не готовый рисковать жизнями своих людей и переполненный эмоциями, Тулл наклонился, чтобы поднять орла. Номер легиона был стерт, но он знал, что это штандарт Восемнадцатого из-за глубокой царапины на одном из крыльев орла, повреждения, полученного однажды, когда аквилифер упал, ударив его о стену здания.
Потрясенный, Тулл вспомнил о Дегмаре. Воин неподвижно лежал среди лужи собственной крови.
— Подержи-ка. — Тулл сунул знамя в руки восхищенного Метилия.
Дегмар вздрогнул при приближении Тулла. — Орел у тебя? — прошептал он.
— Да. — Встав на колени, Тулл сжал руку Дегмара. Последовал слабый ответ.
Радость Тулла по поводу возвращения орла была омрачена острым горем. Дегмар спас его жизнь и жизни пятнадцати его людей после жестокой засады Арминия. Теперь он умирал, и ничего нельзя было сделать: вокруг и под ним было слишком много крови. Тулл наклонился ближе. — В другой жизни мы могли бы быть друзьями.
— Мы все еще можем быть на этой стороне. — последовал неглубокий кашель. — Я буду ждать тебя.
Слезы затуманили зрение Тулла. — Для меня это будет честью.
— Мне холодно. Так холодно. — Взгляд Дегмара потерял фокус. — Тулл?
— Я здесь. — Тулл крепко сжал руку Дегмара. — Я здесь с тобой, брат.
Губы Дегмара дрогнули. — Брат…
Вот так он и ушел, и сердце Тулла сжалось. Некоторое время он молча стоял на коленях, желая, чтобы все было по-другому, а затем, нежно, словно убирая выбившийся волос с лица Сироны, закрыл пристальные глаза Дегмара.
Глава XLI
Тулл вонзил штандарт в землю, поставив орла вертикально. Он, Метилий и Дульций упали на колени перед золотой птицей. Никто не говорил. Сдавленные рыдания вырвались из горла Тулла, но он не чувствовал стыда. Метилий и Дульций тоже плакали. Спустя столько времени, после стольких страданий и стольких смертей орел Восемнадцатого снова принадлежал им.
«Спасибо, великий Юпитер. Благодарю тебя, могучий Марс. Фортуна, ты лучшая из богинь», — подумал Тулл. «У каждого из вас будет призовой бык, когда я вернусь в Ветеру». Он поднял взгляд на орла. Несмотря на годы заточения, полученные повреждения, он не утратил своего величия. Волосы на руках Тулла встали дыбом. Орел, казалось, смотрел на него — так оно и было. Властный, как всегда, его взгляд проник в его душу. Ему показалось, что он сказал — «СОЛДАТ РИМА. ТЫ ПОЛОЖИЛ КОНЕЦ МОЕМУ ПЛЕНУ. ЗА ЭТО Я БЛАГОДАРЕН».
Старое горе нахлынуло на Тулла, и его глаза закрылись. В десятитысячный раз он вновь пережил засаду семилетней давности. Дождь. Ветер. Гром. Болото. Деревья. Грязь, повсюду грязь. Песнопения германцев, невидимых в лесу. Жужжащие броски копий. Обнаженные берсерки. Орды кричащих варваров. Люди — его люди — умирали толпами, как бы он ни пытался спасти их.
Избитый и окровавленный, Тулл и те, кто еще жил, боролись, надеясь, несмотря ни на что, выжить. Его не было там, когда Восемнадцатый потерял орла. Старший центурион Второй когорты, в его обязанности не входило нести культовый штандарт, но это не остановило боль и позор от его потери, режущие, как лезвие. В те моменты черного отчаяния Тулл хотел лечь и умереть. Жизни его солдат, которые находились в его руках, остановили его. Без него, как прорычал Фенестела, они бы погибли. «И все же я спас так мало», — подумал Тулл, терзаемый стыдом.
Его взгляд снова был прикован к орлу. Он вздрогнул. Вокруг золотой птицы вырисовывались темные фигуры. Афер и Вителлий. Пизон и десятки его людей, слишком много, чтобы сосчитать. Убежденный, что они пришли проклясть его, Тулл содрогнулся. Ничего не произошло, и он набрался смелости, чтобы посмотреть повнимательнее. К его изумлению, призраки улыбались, одобрительно кивая. Некоторые отдавали честь. «Ты вернул орла», — сказал голос в его голове. Честь Восемнадцатого восстановлена.
Тулл опустил голову. Слезы текли по его щекам. «Я сделал все, что мог», — подумал он. Это все, что я когда-либо делал. Он не услышал ответа, но чувство принятия нахлынуло на него, как будто его мертвые солдаты давали свое благословение. Опустошенный, Тулл плакал, как ребенок. — Вы были хорошими мальчиками, — прошептал он. — Хорошими мальчиками.