Мело кивнул; это была часто обсуждаемая тема. — Ты уже говорил с Ингиомером?
— Как только мы добрались сюда. — Дядя Арминия прибыл в поселение за день до этого. Несмотря на свою усталость после их собственного путешествия, Арминий, не теряя времени, встретился с ним. Ингиомер возглавлял другую часть племени херусков, и, хотя его воины присоединились к силам Арминия прошлым летом, он организовал катастрофическое нападение на римский лагерь в конце кампании. Арминий долго и упорно возражал против этого нападения, но мнение Ингиомера возобладало. В результате катастрофы погибли тысячи воинов. Вскоре после этого Ингиомер признал, что его племянник должен возглавить их воинов в будущем. Это собрание, созванное Арминием, было первым с тех пор, как племена вернулись в свои поселения, окровавленные и поклонившиеся. Чтобы дела шли хорошо, было жизненно важно, чтобы позиция Ингиомера не изменилась.
— И? — спросил Мело.
— Мой дядя все еще думает последовать за мной, — сказал Арминий. — Он клялся, что так оно и есть, и я ему поверил.
Лицо Мело расплылось в грубой ухмылке. — Это обнадеживающая новость. Считая его и наших воинов, мы получаем восемь тысяч копий. Добавь марсов, и у нас будет десять, а то и одиннадцать тысяч человек.
— Это не значит, что другие племена последуют за нами, — предупредил Арминий. — Или подчиняться мне, даже если они это сделают. Вспомни прошлое лето…
Мело положил руку на плечо Арминия. — Остановись.
Большинство людей, имевших наглость так поступить, погибли бы, но Мело был самым верным последователем Арминия и одним из его самых старых друзей — его единственным другом, если говорить правду. Тем не менее он пронзил Мело зловещим взглядом. — Говори, что хочешь.
— Я не хуже тебя помню, как действовали вожди. Отказывались слушать тебя. Вечно спорили, и половина из них хотела быть лидером в любой момент. Как это ни печально, но так устроен наш народ. Возможно, в конце концов они тоже последовали примеру Ингиомера, но не для того, чтобы напасть на наше племя или убить тебя — они сражались с Римом, все до единого! Они ненавидят империю так же сильно, как и ты.
— Так же сильно как я? — Смех Арминия был горьким. — Сколько из них потеряли жену и ребенка? У скольких из них римляне взяли в плен их семьи?
— Многие потеряли жену, ребенка или что еще хуже, были убиты в поселениях, разрушенных легионами.
Арминий не слушал. — Я никогда больше не увижу Туснельду, никогда не увижу, как растет мой ребенок. Будь проклят Германик, этот умный ублюдок! — Это была идея римского полководца похитить его беременную жену прошлой весной.
Хватка Мело усилилась. — Их утрата огорчает меня каждый день, Арминий, и я знаю, что моя боль ничто по сравнению с твоей. Однако позволь печали и ярости направлять тебя, и мы потерпим поражение. Вождям нужен надежный лидер, целеустремленный человек с ясной целью.
Арминий набрал полную грудь холодного воздуха и уставился на сверкающие звезды. «Где-то в Италии Туснельда могла держать нашего ребенка и смотреть на то самое небо» — подумал он. Каким бы мрачным ни было знание, оно успокоило его. Они не были мертвы. «Будь здорова, любовь моя» — подумал он. «Охраняй моего ребенка. Однажды я снова увижу вас обоих».
Он выдохнул, а затем улыбнулся; выражение лица было не из приятных. — Я глубоко закопаю свою рану, и вожди прислушаются к моему совету. Они последуют за мной. — Он поднял руку, предупреждая следующий комментарий Мело. — Не бойся. Я буду действовать как их товарищ-вождь, а не как лидер или король. Я буду первым среди равных.
— Слава богам. Твой ум не покинул тебя, Арминий, как и твой серебряный язык, — сказал Мело, сверкнув зубами в свете факела.
Глаза Арминия встретились с глазами Мело. — Спасибо.
— Хо! Это Арминий, которого я вижу? — спросил знакомый голос из темноты. — С ним, должно быть, Мело.
— Мы здесь. Покажи себя, — призвал Арминий.
Снег захрустел, когда говорящий приблизился. У него не было факела, так что только когда свет, отбрасываемый факелами Арминия и Мело, достиг его лица, его личность была раскрыта. Коренастый, с заплетенными в косы волосами и квадратным подбородком, он возглавлял племя ангривариев. Часто соглашаясь с Арминием, он был смелее, находчивее и проницательнее, большинства. — Рад встрече, — сказал Хорса, протягивая мясистую лапу.
— Рад встрече, — сказал Арминий, крепко пожав ему руку. Мело подошел и сделал то же самое. — Как прошло ваше путешествие? — спросил Арминий. Племя Хорсы жило почти в ста милях к северу.