— Долго. Холодно. Неприятно. Моя задница все еще болит от сидения на лошади, но я здесь. — Смех Хорсы был сердечным. — Прислуга Малловенда обещала мне, что в его зале жарится шесть поросят и в три раза больше бочек хорошего пива. Почему ты еще не отведал их? — Он указал на длинный дом, лежавший недалеко от тропы.
Арминий не собирался делиться тем, о чем они говорили. — Мы услышали, как кто-то топает позади нас, громче, чем разъяренный бык, и остановились, чтобы посмотреть, кто это, — поддразнил он.
— Следи за своим языком, — сказал Хорса, посмеиваясь. Если он и заметил аккуратное отклонение, то ничего не сказал. — Нет смысла стоять снаружи, а? Наши яйца намертво замерзнут.
Добравшись первым до длинного дома, Мело широко распахнул дверь. Порыв теплого, душного воздуха вырвался наружу, унося с собой запахи — одни аппетитные, другие не очень — и шум огромной толпы. Внутри играла музыка, и велись кричащие разговоры. Дети визжали и смеялись; несчастный младенец добавил к шуму свой плач; а из секции для животных в здании тихо мычали коровы.
По традиции жилая и спальная зоны семьи занимали один конец длинного дома; их скот был заперт в другом, рядом со стогами сена и запасами пшеницы и ячменя. Факелы горели на кронштейнах на стенах, а огромные костры в зоне приготовления пищи извергали волны жара и восхитительный аромат жареной свинины. Толпы мужчин, женщин и детей теснились на центральном открытом пространстве, посреди которого стоял длинный, обтесанный дубом стол. В его центре была проделана дыра, поддерживающая одного из золотых орлов, взятых у легионов Вара. Величественный и внушающий благоговейный трепет, он был мощным символом того, что племена сделали с Римом.
Было разумно поставить орла на виду, одобрительно подумал Арминий. Нет лучшего доказательства, лучшего примера нашего успеха.
Каждое место за столом было занято вождями и самыми доблестными воинами, а во главе стола сидел Малловенд, лидер не просто поселения, но и самой большой фракции племени марсов. Похожий на быка мужчина с грубыми чертами лица и гривой рыжих волос, он был в разгаре схватки на руках с одним из своих последователей, зверем почти его роста.
Арминий направился прямо к нему. Они не всегда сходились во взглядах, но вождь марсов был непримиримым врагом Рима, а его воины были доблестными и упорными бойцами. Было ли это из-за орла, подаренного им Арминием, или нет, но прошлой осенью Германик с огромными силами напал на марсов, убив тысячи людей и опустошив многочисленные поселения. С тех пор племя продолжало сражаться с римлянами и проиграло. Горя желанием отомстить, Малловенд согласился провести встречу, убедив Арминия, что его люди будут с ним весной. Однако марсов было недостаточно, даже если их добавить к силе воинов Арминия и Ингиомера. Чтобы сокрушить огромное войско Германика, Арминию понадобится каждое копье на двести миль вокруг или даже больше.
— Малловенд! — крикнул он.
Голова вождя марсов повернулась. В то же мгновение он развернулся с проклятием, но было уже слишком поздно. С восторженным криком его противник швырнул руку Малловенда на стол. — Две победы к одной, — сказал он, протягивая другую руку.
— Я отвлекся, — возразил Малловенд.
— Мои деньги, — потребовал воин.
Арминий наблюдал, как Малловенд расплатился с изяществом. Обрадованный воин произнес тост за его здоровье, а затем с важным видом вернулся к своим друзьям. Его место тут же занял другой человек, и Малловенд бросил на Арминия наполовину извиняющийся, наполовину насмешливый взгляд. — Дай мне минутку, — крикнул он.
Арминий вместе с Мело и Хорсой встал рядом с одной из пивных бочек. С кубками в руках они смотрели, как Малловенд борется со своим новым противником.
— Интересно, был ли его проигрыш преднамеренным, — пробормотал Арминий, когда Малловенд дернул воина за руку к столу.
Мело ухмыльнулся — Как способ сохранить лояльность своих последователей?
— Это не первый раз, когда мужчина делает подобное, — сказал Хорса.
Арминий кивнул. В каждом племени по всей земле воины подчинялись своим лидерам из уважения, а не из-за какого-либо права, данного богами. Использование уловок — например, позволить воину победить — было просто еще одним трюком.
Малловенд с легкостью выиграл второе состязание, и его противник проклял его. В этом не было ничего необычного — Малловенд отыгрался изо всех сил, прежде чем ударил воина по голове и сказал ему тренироваться усерднее, если он когда-нибудь захочет победить своего вождя. С застенчивым видом воин вернулся к своим товарищам, которые осыпали его добродушной руганью.