Были рассказы, музыка и танцы — Арминий однажды даже вышел на площадку с вдовой, подбадриваемый Малловендом и другими вождями. Празднование немного стихло, когда мужчины заснули или, пошатываясь, вернулись в свои дома. Когда столы были убраны, дети уложены спать, а женщины собрались стайкой у одного из костров, пришло время вождям поговорить. Малловенд снова ушел, чтобы ответить на зов природы, но по его возвращении совет должен был начаться.
Арминий был в ярости. Не так уж сильно, но его решимость воздержаться пошатнулась перед колкими комментариями Герульфа и колкими взглядами, которые он устремлял на Арминия в течение всего вечера. Ему удавалось не реагировать, но его жажда стала непреодолимой, и он проигнорировал попытки Мело заставить его замедлиться. Это не имеет значения, решил Арминий, полный вновь обретенной уверенности. Дюжина кружек пива не помешает ему сказать то, что нужно. Его слова упадут, как семена на благодатную почву. Вожди — более двадцати, из восьми разных племен — не пришли бы сюда посреди зимы, если бы не хотели сражаться с Римом под его командованием. Герульф не остановит его, а если попытается, Арминий поставит его на место.
— Доволен собой? — В его ухе раздался неодобрительный голос Мело.
Арминий в ярости повернул голову. — Я таков.
— Ты не должен быть таким. Ты пьян. А еще ты выглядишь так, словно проглотил полный рот кислого молока. — Взгляд Мело метнулся влево, к Герульфу и обратно. — Это из-за него, да? Этот придурок всю ночь пялится на тебя.
— У тебя зоркий взгляд, — признал Арминий с грустной улыбкой. «Это попытка разозлить меня до того, как мы начнем говорить, и это сработало, будь он проклят».
— Ты не единственный кто пьян, — предупредил Мело. — Вспыльчивость быстро нарастает, когда у мужчин животы полны пива. Герульф будет продолжать подкалывать тебя. Он скажет им, что ты хочешь стать первым императором племен или что-то в этом роде. Поймай его наживку, и ты рискуешь потерять все.
Эта мысль заставила ярость Арминия вскипеть, и он сжал кулаки под столом. «Почему он не видит. Объединившись, мы сможем победить римлян, но каждое племя в одиночку будет раздавлено римской пятой. Это тоже непростая задача — армия Германика слишком велика для этого. Я лучший кандидат в лидеры. Я тот, у кого многолетний опыт борьбы с вражеской военной машиной. Засада шесть лет назад была моей идеей. Три легиона были уничтожены, а Вар покончил жизнь самоубийством — из-за меня. Все это сделал я, а не Малловенд, Ингиомер, Герульф и другие дураки за этим столом.
— Послушай меня, Арминий из херусков, — сказал Мело, сжав его запястье стальной хваткой.
— Я…
— Заткнись, — прошипел Мело, перебивая его.
Потрясенный — даже Мело никогда не говорил с ним так, — Арминий подчинился.
— Если бы шум не был оглушительным и все не были бы пьяны, вы бы просто разрушили свой союз. Опрометчиво говорить о дураках, когда они сидят вокруг тебя. — Теперь лицо Мело было прямо перед лицом Арминия. — Я должен вывести тебя на улицу и засунуть головой в снег, чтобы ты образумился? Эти люди здесь по собственной воле, а не потому, что они тебе обязаны. Они тоже хотят уничтожить легионы Германика и навсегда освободить наши земли от власти Рима. Уговори их правильными словами, и они пойдут за тобой, как волы за ведром зерна. Оскорби их, поведи себя как их начальник, и они уйдут, ничего тебе не пообещав. В одночасье твоя армия сократится до нашей фракции херусков.
— Ингиомер… — начал Арминий.
Мело презрительно фыркнул. — Кровный родственник или нет, но он не свяжет с тобой свою судьбу, если этого не сделает никто из других. Он высокомерен, но не глуп. — Голос Мело теперь кипел от ярости. — В одиночку нас сокрушит Германик, так что тебе придется улыбаться насмешкам Герульфа и обращать его слова против него. Сделай его тем, в ком сомневаются другие. Ты можешь это сделать, Арминий?
Потрясенный до ясности в голове, но также и смущенный, Арминий набросился. — Что ты будешь делать, если я потерплю неудачу? Ты тоже оставишь меня?
Мело бросил на него испепеляющий взгляд. — Я был с тобой больше лет, чем я могу припомнить. Мое место рядом с тобой до конца, где бы и когда бы это ни было. Тем не менее, я предпочел бы, чтобы моя смерть была славной, а не глупой. Наши воины — лучшие бойцы в стране, но они не могут победить римлян в одиночку. Подумай об этом, прежде чем говорить с вождями. — Он сел, тяжело дыша.
Арминий молча переварил совет Мело, в то время как вокруг них продолжалось веселье. В кости играли те, кто еще был достаточно трезв, чтобы считать; другие устраивали соревнования, чтобы узнать, кто выпьет больше пива. Некоторые мужчины пытались встать на голову и одновременно осушить чашу. Последовало много веселья, поскольку попытка за попыткой терпела неудачу. Различные группы воинов соревновались друг с другом в пении звучного племенного боевого гимна, известного римлянам как барритус. Фальшиво, но столь же громко, как во время битвы, их голоса поднимались к стропилам огромной, гортанной волной звука.