– Заметил, что–ни будь необычное?
Оптион фыркнул: – Нет, господин. Все спокойно. Дикари распахивают свои поля, как наши фермеры на этой стороне. Некоторые выпустили свой скот, предположительно тот, у которого закончился зимний корм, в то время как остальные держат овец на пастбище.
«Никому не нужны неприятностей так близко к реке. Так продолжается уже пару лет, и неудивительно, – подумал Тулл, – что десятки тысяч легионеров находились совсем рядом отсюда: здесь и в других фортах вдоль западного берега». – Племена немного восточнее вскоре возьмутся за старое, не так ли?
– Как всегда, господин, – произнес оптион, сплевывая. – Жаль, что Германик не успел закончить работу.
– Так и есть, – с чувством сказал Тулл. Возвращение орла Восемнадцатого легиона два с половиной года назад было триумфальным моментом в его жизни, но Арминий, организатор засады, так и не предстал перед судом. Директива императора из Рима привела к внезапному и нежелательному прекращению операций губернатора провинции Германика вскоре после возвращения легионов с орлом. – Я бы остался в Пятом до конца своих дней, если бы мы продолжали преследовать этого ублюдка Арминия, – продолжал Тулл. – Но было бессмысленно оставаться в легионах без единого шанса его поймать.
– Да, господин, и поскольку Германик провел на востоке больше года, не похоже, что он вернется в эти края снова.
Желая выбросить Арминия из головы, Тулл пошутил: – Не могу сказать, что я его виню. Зима здесь тянется вечно, по крайней мере, так кажется. Такой старик, как я, ценит солнечный свет каждый день и тепло, которое согревает твои кости. На востоке никогда не бывает недостатка в этом.
– Вы еще не такой старый, господин, – запротестовал оптион. – Поставь вас во главе моих людей, и вы все равно справитесь с работой лучше, чем я. – Пообещав вскоре зайти в "Вол и плуг" – трактир, которым Тулл управлял вместе с Сироной, он потопал вслед за своими людьми.
«Оптион еще бодр, – с сожалением подумал Тулл. – Служба в армии – занятие для молодых, и по меньшей мере пятнадцать лет отделяли его от возраста этого оптиона. Отправь их вдвоем пройтись форсированным маршем, то еще как сказать, кто вступит в бой первым. Если дело дойдет до драки, что ж, у него все еще может оказаться шанс. Он знал больше боевых приемов, чем большинство людей, которые, когда–либо их изучали. Улыбаясь себе и своим навязчивым мыслям полностью отстраниться от армейской жизни, он направился в сторону таверны.
Насыщенный, приправленный травами, мясной аромат доносился из открытой забегаловки слева от него. Это было заведение, которое Тулл иногда навещал, и он замедлил шаг. Он не ел с утра, а здешняя еда – в частности, тушеная баранина – была в некоторой степени даже лучше, чем та, которую готовила Сирона. Его колебание было недолгим. Отказываясь от стряпни жены мотивируя тем, что он не чувствует голода, он мог время от времени выходить сухим из воды, но в последний раз он попробовал жареную свинину и шкварки всего два дня назад, посетив именно это заведение. Если слишком часто испытывать свою удачу, то Фортуна засмеялась бы, а в глазах Сироны появился бы подозрительный блеск. Тулл знал, что у женщин безошибочный нюх на то, чтобы распознавать секреты мужчин, даже если в его случае они касались только еды. «Пойду лучше домой, – решил он, – съем все, что приготовила Сирона, затем улыбнусь и скажу ей, что все было восхитительно».
Но все же, переступив порог забегаловки, он заглянул внутрь.
Двое мужчин стояли, прислонившись к стойке, с чашками вина в руках. Один был высоким и коренастым; его правую руку украшала необычная племенная татуировка. Другой, с темно–рыжими волосами и бородой, был ниже ростом, но такой же крепкий. «Оба ветераны», – решил Тулл: никто больше не стрижется так коротко и не носит туники, которые, когда–то были военными.
– Говорю тебе, это был самый большой медведь, которого я, когда–либо видел. Вот такой огромной была его голова. – Мужчина пониже развел руками.
– А может быть, такой, – сказал другой. – Как у рыбы, которую я поймал прошлым летом. – Он развел руки в стороны на половину человеческого роста.
– Провалиться мне на этом месте, если я лгу. Ты же знаешь, я был урсарием.
– Да, Медведь, ты никогда не перестаешь напоминать мне об этом.
– А ты вечно морочишь мне голову рассказами о своем отце–римлянине, Катоне, – бросил в ответ урсарий. – О том, как он растил тебя после смерти твоей матери … или, лучше сказать, платил за твое воспитание.