Мальчик вызубрил дорогу наизусть. Обойдя стороной Каменск и соседний с ним районный центр Тосно, он должен был, миновав деревни Дедино, Ломша, Кулебяки, пересечь болото Ястребиный мох, чтобы где-то — у Красного Бора или Колпина — выйти к передовым частям советских войск. Никто в отряде не знал точно, где в те дни проходила передняя линия обороны Ленинграда и где целесообразнее перейти фронт. Приходилось полагаться на разум, мужество, сообразительность самого разведчика.
— План планом, — говорил Коле отец в ночь перед уходом, — но жизнь не впихнешь ни в какой план. А жизнь любит шутки шутковать, загадывать загадки. Многое тебе в пути встретится. Самому придется думать, решать каждый раз, как лучше.
Один ты у нас с матерью. Нелегко мне тебя отпустить. И командир говорил: «Не можем мы, Петрович, и не хотим тебя неволить, сам решай. Одно слово скажешь, пошлем в Ленинград другого...» Как, по-твоему, мне было в этом случае поступить, чтобы правильно, по партийной совести?
Стал я взвешивать. Пошлют, скажем, не тебя, а другого — Васю или Ксюшу, — так ведь и у них отцы, матери. И не в том еще вопрос; а кто из вас более подходящий, лучше послужит делу, кто надежней, взрослей сердцем.
Зачем идешь в Ленинград, знаешь, — продолжал, передохнув, Леонид Петрович. — Большое дело тебе доверено. Одни мы не можем уничтожить лаврухинские склады. Сам видел, какая там собрана сила. А склады обязательно надо уничтожить, потому что эти бомбы и снаряды враг будет бросать на наши дома, на наших людей. Опять же отряд сейчас на распутье. Здесь нам оставаться на зиму нельзя. А куда идти, где и как нам лучше действовать? И в других отрядах, надо думать, такое же положение. Разбрелись по лесам. Действуем пока что растопыренными пальцами, а надо, чтобы все были собраны в крепкий кулак. Война-то не на день и не на месяц. Как ни кинь, а без совета и помощи областного штаба нам не обойтись.
Скрывать нечего — идешь на опасное дело. Такое и не всякому взрослому впору. Выполнишь — принесешь большую пользу... Понимаешь ты мои слова, уяснил, что хочу тебе сказать?
— Понимаю, батя.
— Ну, а раз понимаешь, то как бы тяжко тебе ни было, через все пройдешь, преодолеешь. — Леонид Петрович помолчал. — Не забудь нашим из Ленинграда письмо отправить. Адрес знаешь. Успокой мать и сестру...
...Все это припомнилось юному разведчику, как только он открыл глаза. А проснулся он в полицейском участке, в старом сарае.
Чувство тяжести в груди — будто ее придавили камнем — прошло. Если бы еще в этом каменном сарае было чуть потеплее! От пола, застланного примятой соломой, на которой он лежал, тянуло сыростью и холодом. Он и проснулся от острого холода.
Не допустил ли он какой ошибки?
За два дня ни разу не зашел ни в одну деревню, людные дороги пересекал только в темноте. Он и в прошлую ночь лишь на несколько минут вышел на шоссе, чтобы по дорожным знакам определить, сколько еще осталось до Тосно. На несколько минут! Но их оказалось достаточно, чтобы наткнуться на врагов и оказаться под замком.
За окном светало. Коля приподнялся на локте, огляделся. Часа два назад, когда полицай толкнул его в этот полутемный сарай, он повалился на пол и сразу забылся в тяжелом сне.
Сквозь запыленное, устроенное почти у самого потолка узкое оконце пробивался слабый мутный свет. Привыкнув к скудному освещению, Коля разглядел потемневшие от сырости неоштукатуренные стены и не то Стол, не то верстак в углу, напротив окошка.
На верстаке кто-то лежал. Коля встал, подошел поближе. Свернувшись калачиком, на нем спал, укрытый старенькой поддевкой, мальчишка.
В первую минуту Коля обрадовался, — все-таки не один, но, вспомнив о своем задании, задумался. Никто на свете не должен знать, кто он. Товарищ может ему помешать. Однако надо бы узнать, с кем свела судьба. Может быть, парнишка тоже партизан? А может, его нарочно подсадили что-нибудь у Коли выведать? Такого маленького? Не похоже. Да и спать так здорово может только человек с чистой совестью.
Не раздумывая, он лег рядом, прижался к теплому комку и мгновенно снова заснул.
Вторично Коля проснулся оттого, что загремел засов. Скрипнула и чуть приоткрылась дверь, и какой-то человек, не переступая порога, молча швырнул на верстак, к их ногам, кусок хлеба. Дверь закрылась, опять загремел засов, и все стихло.
Коля соскочил на пол, потянулся и сразу почувствовал острый приступ голода. Взвесил в руке брошенный полицаем хлеб: не много на двоих, но все же еда.