Где-то сбоку затрещали выстрелы. Солдаты побежали в ту сторону.
Андрей сказал:
— Страшно?.. Ничего. Им тоже страшно… А будет еще страшней. Ты эти мои слова запомни, Коля…
Когда стемнело, Андрей достал из подполья какие-то плоские свертки, запрятал их под рубаху и через двор выбрался на улицу. Перед уходом он сказал:
— Я дней на пять пропаду. Тут в подполье картошка. Варите, жарьте. С хозяйкой не спорь. А вернусь, подумаем, как с тобой дальше быть.
В Луге хозяйничают фашисты. Лучшие здания заняты немецкими солдатами, на улицах валяются трупы, на перекрестке улиц Базарной и имени Кирова — виселица. На ней — трое повешенных. Зондерфюрер Эрнст Рихтер зверствует в Луге. Это он возглавляет тех, что пытают, расстреливают, вешают…
Коля познакомился с соседскими ребятами. Каждый день они собираются в каком-нибудь заброшенном сарае или где-нибудь на огороде и делятся новостями.
Новости все тяжелые — о грабежах, о расстрелах, о том, что фашисты ищут по домам наших раненых бойцов. Найдут — и хозяевам дома, и раненым бойцам одна судьба — смерть. И старым, и малым…
Были, правда, и другие новости. Один из мальчишек с соседней улицы пробил гвоздем железную бочку с бензином. Утром солдаты бросились к бочке, а она пустая. Ох и ругались фашисты!.. А другой мальчишка подставил гвоздь под колесо грузовика. Солдаты сели в грузовик, а только он тронулся — шина сразу же лопнула. Солдаты куда-то очень срочно должны были ехать. Офицер-эсэсовец волосы на себе рвал из-за задержки…
Коля никому из ребят не говорил, конечно, что его брат связан с партизанами, но сам об этом все время помнил и смотрел на немецких солдат без страха. Ребята ему даже завидовали.
Андрей вернулся лишь через неделю, ночью, и когда вошел в дом, то остановился у порога и вдруг начал сползать на пол, цепляясь руками за стену.
Коля бросился к нему. Андрей оттолкнул его и сказал:
— Э-э, ч-черт! Да не ранен я, просто голова закружилась…
Оказалось, что за всю эту неделю он почти ничего не ел.
Коля кормил его, чем мог, старался предупредить каждое желание, а потом, хотя эта мысль пришла ему только что, специально, чтобы ободрить старшего брата, сказал:
— А мы из ребят партизанский отряд собираем.
Андрей чуть не подавился картофелиной.
— Что-о? — спросил он.
— Отряд будет — во, — продолжал Коля. — Восемь человек уже набирается.
Андрей продолжал сидеть с ошеломленным видом.
— А что? — продолжал Коля. — Мы что — маленькие?
— Товарищей твоих я не знаю, — заговорил наконец Андрей. — И ты не знаешь. Не спорь — ты же приезжий! Может, они и надежный народ… Ты им про меня ничего не говорил?
— Нет.
— Честно?
— Честное ленинское!
Андрей опять помолчал.
— Без дела, конечно, сидеть нельзя, — Андрей понизил голос. — Знаешь, в чем ты можешь партизанам помочь?
— Ну?
— Я тебе адрес дам и пароль скажу. Тут у нас в городе надо еду носить.
— Еду-у? — разочарованно протянул Коля.
— Ну да. Картошку вареную, хлеб.
— Картошку… хлеб, — обиженно повторил Коля. — Вы там воевать будете, а мне картошку носить?.. Тоже мне — подвиг какой!
Он увидел, что лицо старшего брата стало суровым, и замолчал.
Андрей вдруг обнял Колю, крепко прижал к себе и зашептал ему в самое ухо:
— Коля, милый ты мой, там же раненые красноармейцы в подвале. Верь мне или не верь, а сейчас важней этого дела нет. И подвига большего нет. Это тебе одному доверяется. Никому чтобы… Понял?
— Понял, — сказал Коля дрогнувшим голосом.
— Я на рассвете опять уйду. Теперь надолго и далеко… Но я приду. — За окном где-то на окраине Луги вдруг грохнул взрыв. — Наша работа. Слышишь?
Коля кивнул соглашаясь.
— Мы придем, — повторил Андрей. — И мы все вернем назад. И за все, за все рассчитаемся.
Коля впервые в жизни увидел слезы в глазах своего старшего брата.
Улицы Луги безлюдны. Пробредет старуха нищенка. Пройдут строем солдаты. Жители стараются не выходить из дому ни утром, ни днем. Так безопаснее.
Но Коля идет по городу с ведром. В ведре вареная в мундире картошка, сверху слой сырых мелких картофелин.
Солдат-эсэсовец останавливает его:
— Эй малшик… Ты куда несешь этот картошек?
— На базар несу, — звонко отвечает Коля. — У меня бабушка болеет, надо молока купить.
— О-о! — восклицает солдат. — Молько — надо, яйки — надо, картошек — не надо… Иди, малшик…
И Коля идет дальше.
Гораздо страшнее было, когда задерживали полицаи из местных лужан, продавшихся фашистам.