Становилось жарко. И тут замолк пулемет в носовой башне.
Алька в два прыжка оказался рядом с ним. Алеша Куликов сполз на палубу. Он был, видимо, тяжело ранен. Алька нагнулся к нему и услышал:
— Прожектор… Дави… Быстрее…
Будто живой, забился в руках у Альки пулемет, но Алька сразу смирил его, смирил и себя: «Спокойно, спокойно», — и стал старательно ловить в прорезь прицела слепящий глаз прожектора. Очередь — мимо. Еще — мимо. Алька глубоко вздохнул, опять прицелился и нажал на гашетку.
Потухло проклятое окно. Ослепли гитлеровцы. И сразу стало тише кругом.
Катер выходил из боя…
На следующий день к подъему флага вышли не все. Отсутствовал Алеша Куликов. Его, тяжело раненного, ночью, сразу после возвращения на базу, отправили в госпиталь.
Правая рука командира катера висела на перевязи, и он не отдавал, как всегда чести поднимающему флагу, а просто стоял вытянувшись по стойке «смирно» и держал равнение на флаг.
Когда флаг дошел до места, лейтенант Чернозубов сделал шаг вперед и вызвал из строя Альку.
— Гвардии юнга Ольховский!
Алька вышел из строя.
— За отличную стрельбу в ночной операции, — продолжал лейтенант Чернозубов, — представляю вас к правительственной награде.
Алька хотел было ответить, как полагается по уставу: «Служу Советскому Союзу», — но командир еще не кончил говорить. И следующими его словами были:
— Примите пулемет временно выбывшего из строя Героя Советского Союза Куликова.
Что-то перевернулось в душе Альки. Сбылась его заветная мечта. Он — хозяин настоящего боевого оружия. Забыл Алька все уставные слова и вместо них сказал дрогнувшим голосом:
— Товарищи, клянусь… мой пулемет всегда будет в полной боевой готовности… Я отомщу фашистам за Куликова… за все…
Больше никто ничего не говорил. Просто лейтенант Чернозубов подошел к Альке и обнял его здоровой рукой.
После обеда на «92-м» появился Петр Ефимович Ольховский, отец Альки. Он был флагманским механиком и постоянно кочевал с одного катера на другой: всегда требовалось что-то отремонтировать, устранить повреждения после очередного боя. В последнее время они редко виделись с Алькой, и то все урывками.
Встреча, как всегда, была теплой и немногословной. Отец сказал:
— Мать волнуется, что мы редко пишем. Я тут небольшую цидулю сочинил, так ты добавь от себя несколько слов.
Алька взял листок, пробежал глазами и вдруг покраснел. Ни слова не говоря, он вынул карандаш и стал что-то вычеркивать из письма. Потом поднял глаза на отца:
— Не надо, пап, писать, что меня представили к награде. Во-первых, только представили пока. И потом, я еще так мало сделал…
Петр Ефимович внимательно посмотрел на Альку.
— Повзрослел ты, сын. Ну, смотри сам, тебе виднее. Не надо, так не надо.
Когда Алька вернулся с базы дивизиона, куда относил пакет командира, старшина Насыров читал письмо от Алеши Куликова.
Алексей сообщал, что еще находится в госпитале и что врачи не обещают ему скорого выздоровления. Но до конца войны он надеялся вернуться на катер и лично рассчитаться с гитлеровцами за свои раны. И еще о многом писал. А в конце была приписка специально для Альки.
«Олег-Олежка, — говорилось в ней, — а как ты там хозяйничаешь? Справляешься? Надеюсь, не подведешь своего учителя. Будь здоров. Бей метко фашистов».
Алька попросил письмо у Насырова, еще раз прочитал его и сел за ответ. Сначала рассказал о катерных новостях. Их оказалось немного. О боевых делах говорить ничего не полагалось, потому что они — военная тайна. Про носовую башню еще написал, что в ней все в порядке и пулемет действует нормально.
В общем письмо получилось очень короткое. Этак Алеша Куликов мог подумать, что его оружие попало в ненадежные руки и не числится за юнгой Ольховским никаких славных дел. Переживать будет. Поправляться станет медленнее.
Конечно же, такое письмо отправлять нельзя.
Но и добавить тоже вроде нечего. Не напишешь же, что дивизион готовится к новой операции!
Про то, как «92-й» отличился под Бобруйском, тоже писать нельзя, хотя это уже и не военная тайна. Там Алькин пулемет положил немало гитлеровцев, и, выходит, Алька будет хвастать своими заслугами… Нет, так тоже не пойдет. Неловко как-то про себя всякие красивые слова говорить.
Вот задача-то.
Алька сидел нахмурившийся, озабоченный и, как ни ломал голову, не мог ее разрешить. Потом ему на глаза попалась газета. Она и подсказала выход. Алька достал записную книжку, вынул из нее газетную вырезку, в которой как раз говорилось про Бобруйскую операцию и про то, как умело и храбро действовал в ней комендор 92-го бронекатера — юнга Олег Ольховский. Очень здорово расписала все фронтовая газета.