Тетя довезла ребят до Витебска. Дальше ехать было нельзя. Железная, дорога на Ленинград и Полоцк еще не была перерезана, но пассажирские поезда уже не шли — днем и ночью в сторону фронта спешили воинские эшелоны. Оставалось одно: пешком отправиться в деревню Зуи, что вблизи станции Оболь, к бабушке Ефросинье Ивановне Яблоковой. Не близко это от Витебска — шестьдесят километров, но тетя надеялась, что она и дети найдут там пристанище.
Несколько суток они пробирались лесом в Зуи. Притащились — усталые, измученные.
Ефросинья Ивановна обрадовалась, что дочь и внучата живы и здоровы, — могло случиться и хуже. Радость озаряла ее доброе старушечье лицо и как бы разглаживала на нем мелкие морщинки.
Все запасы были выставлены гостям.
— Ешьте, мои хорошие! Не хватит, добавлю...
Уже через неделю Зина стала замечать, что к дяде Ване, который тоже застрял в Зуях, проводя здесь летний отпуск (он работал на Кировском заводе в Ленинграде), наведываются незнакомые люди. Держатся они странно: ни во что не вмешиваются, ни с кем, кроме него, не разговаривают. «Кто такие?» — недоумевала девушка и спросила у двоюродного брата Коли, вихрастого паренька лет десяти:
— Не знаешь, кто это?
— Знаю.
— Кто?
— Из лесу, вот кто. Сам слышал, как дядя Ваня называл Шашанский лес.
— Добре, Колька. Помалкивай...
Как-то раз глубокой зимней ночью в окно тихо постучали три раза. Дядя Ваня быстро поднялся — он спал на полу, — набросил на плечи ветхий кожушок, сунул ноги в валенки и поспешил в сени. Вернулся он в комнату не один: следом шел человек в полушубке.
— Осторожней, Борис, не задень малышей, — донесся до Зины шепот.
Незнакомец разделся и улегся на полу рядом с хозяином.
Все стихло. Только на печи раздавался тихий ровный храп, — там спала бабушка.
Уже совсем рассвело, когда сильный стук в дверь поднял всех на ноги. Кто-то ломился в дом и властно требовал:
— Открывай! Шнеллер!
— Немцы! — Голос бабушки был странно приглушен.
Зине послышалось, что бабушка произнесла это слово едва слышно, шепотком, точно немцы были совсем рядом и Ефросинья Ивановна боялась крикнуть. Перекрестившись, бабушка заохала и стала спускаться с печи. Все притихли в ожидании. Тетя Ирина смотрела на дядю Ваню и ночного гостя. Она, очевидно, знала, кто он и откуда.
Волновалась и Зина за незнакомца. Она была уверена, что гитлеровцы рванутся в хату, чтобы схватить его. «Кто-то донес...»
Уходя с дядей Ваней во вторую половину хаты, гость улыбнулся Зине и, шагая мимо, как бы доверительно, сказал вполголоса:
— Не робей, воробей!
Затрещала дверь под тяжелыми ударами.
В хату ворвались четверо солдат и коротконогий грузный ефрейтор. Его большая голова на тонкой шее вращалась по-птичьи во все стороны.
Ефрейтор потрясал в воздухе бумагой с рукописным текстом и, мешая русскую речь с немецкой, кричал, обращаясь к бабушке:
— Почему не открываль? Приказ коммандантий знаешь? Где мольоко? Мильх?
Свободной рукой гитлеровец показывал на часы-ходики. Было восемь часов тридцать минут.
— Неграмотная я, пан офицер, — шептала дрожащими губами Ефросинья Ивановна. — Откуда мне ведать твой приказ? — Повернувшись к дочери, попросила: — Погляди, Ириша, что там намалевано.
Тетя Ира еще не успела сойти с места, как Зина была уже рядом с ефрейтором и, запрокинув голову, Читала вслух:
«Приказ Коммандантий! Каждый, который у себя есть одна корова, сдай в семь часов один горшок с молоко, сдай в восемь часов стакан сметана. Или все сдай аккурат, или вашу корову забирайть. Коммандантий».
Внизу была приписка: «Торопиться приносить скоро».
Ефрейтор высокомерно осмотрел присутствующих и приказал солдатам:
— Забирайть корову!
Те бросились выполнять приказ.
— Стойте! Что вы делаете? — закричала Зина.
Ефрейтор ударил ее в спину, и она отлетела к стенке.
Накинув на себя тряпье (все лучшие вещи были давно обменены на продукты!), бабушка, тетя Ирина и дети выскочили во двор.
Солдаты выводили из хлева корову.
Ефросинья Ивановна кинулась к буренушке, стараясь обхватить ее за шею.
— Не отдам... У меня внуки... — Она показывала на плачущих малышей, сбившихся от страха в кучу.
— Марш с дороги! — вопил не своим голосом ефрейтор. Глаза его налились кровью. — Я покажу тебе не выполняйть приказ армии фюрера. Прочь! Буду стрелять!
Он вскинул карабин.
Галя от испуга закрыла личико трясущимися ручонками.
— Не бойся, Галенька, — ободряла ее Зина, сжимая дрожащие ручонки сестры. — Он только пугает...
В эту минуту фашист выстрелил. Ефросинья Ивановна упала на снег, хотя пуля и не задела ее.
Остолбеневшей Зине все последующее представилось словно во сне. Дядя Ваня и Борис выбежали из хаты. Солдаты были уже за воротами. Ефросинью Ивановну перенесли в хату, уложили в кровать.
Тетя Ира, стоя на коленях, опрыскивала водой посиневшее лицо бабушки. Галя и двоюродные братья стояли поблизости и плакали. Вдруг бабушка открыла глаза.
— Живая! Живая! — одновременно смеясь и плача, закричала Зина.
Мужчины ушли во вторую комнату. За ними прошла и тетя Ира.
— Придется тебе пойти на работу, — услышала вскоре Зина сквозь полуоткрытую дверь голос дяди Вани.
— К немцам?!
— Ну да. К кому же еще, чтоб их разорвало... Когда надо, поклонишься и кошке в ножки. — Голос дяди понизился, но Зина все же разобрала: — Приказ из леса...
Что говорил дядя дальше, Зина не поняла.
— Легче нанести удар!
Это сказал Борис. Девочка сразу узнала его голос.
Зине было неясно, о каком ударе он говорит, но зато ей стало понятно другое: «Дядя Ваня и тетя Ира связаны с лесом».
Она вошла во вторую половину хаты. Тетя Ира спросила:
— Чего тебе, Зиночка? Бабушке опять плохо?
— Нет. Я тоже хочу... выполнять задание. — Взгляд девочки был жестким и решительным.
— Какое задание? — Дядя и тетя переглянулись с Борисом (он был комиссаром партизанского отряда).
— Из леса... — строго проговорила Зина. — Вы думаете, я маленькая? Ошибаетесь! Я знаю, я знаю... — Все ее существо дышало ненавистью: она отражалась в глазах, слышалась в голосе.
Борис задумчиво глядел на нее, как бы изучая.
— Ладно, девочка, найдем и тебе дело, — твердо пообещал комиссар отряда, — но пока ни звука. — Движением головы и глазами он показал в сторону соседней комнаты. Там, у кровати бабушки, дежурили младшие ребята.
Борис еще раз оглядел Зину, словно видел ее впервые и хотел лучше запомнить. Он попрощался с ней за руку, по-взрослому, так же, как с тетей Ирой и дядей Ваней, и через огород направился к лесу.
Подпольщики принимали Зину в свою организацию подле Ушальского маяка, окруженного осинником и березняком, в полукилометре от деревни Ушалы.
Члены комитета, не знавшие ничего про Зину — она была не местная, — отнеслись к ней поначалу настороженно.
«Будет мне с ней мороки», — подумала секретарь комитета, разглядывая худенькую девочку с косичками, перехваченными лентами.
— Зачем вступаешь в организацию? — строгим голосом спросила Фруза Зенькова. Повременив, добавила: — Расскажи коротенько о себе.
Зина постояла минуту в раздумье.
— Я из Ленинграда, — тихо сказала она. — Приехала с сестренкой на каникулы и вот застряла. У бабушки в Зуях...
Она взглянула на ребят вопросительно.
— Вы знаете мою бабушку? Ефросинья Ивановна Яблокова...
Фруза, сдерживая улыбку, кивнула: «Знаем, мол, знаем, говори...»
— А училась я, — продолжала Зина, — в триста восемьдесят пятой школе. За Нарвской заставой. Перешла в восьмой класс... — Она замолчала, вспоминая о чем-то, и глаза ее вдруг помрачнели. — Отец мой работает на Кировском заводе. Давно, с тысяча девятьсот тринадцатого года. Мама тоже работает... То есть работала раньше, до войны, а сейчас не знаю... Там блокада. Голод... — Зина медленно проглотила горький комочек, подкатившийся к горлу, и негромко продолжала, обращаясь к Фрузе: — Да, ты спрашиваешь, зачем я пришла к вам. Вы тоже, наверное, думаете, как мой дядя и тетя, что я маленькая и ничего не вижу, не понимаю. Как бы не так!.. Я все вижу. И понимаю. Все, все...