- Вы действительно хотите это знать?
- Но как вы сообразили, о чем речь?
- Два молодых щеночка так тряслись над этой коробочкой, что я сразу усекла, что мне надо.
Эситея вспомнила слова самой Тенизы о том, что к своим прошлым занятиям она возвращаться не собирается, а ничему новому обучиться уже не сможет. И она поняла, чем раньше промышляла ее новая подруга. Пока не раскаялась.
- От всей души вас благодарю, - прошептала дикеофора и в пояс поклонилась женщине.
Та кивнула и направилась к выходу. Хозяйка дома закрепила шкатулочку с планом в одном из карманов своего плаща и выбежала из дома вслед за гостьей, которая понимающе улыбнулась, глядя как нервно, не попадая ключом в замок, запирает дверь взволнованная девушка.
Эситея побежала в Новый город, к Астину.
Покои Астайнара, куда дикеофору провели по ее просьбе, были еще аскетичнее, чем у Элвена Дархэлла. Сундук-кровать и стол со скамьей присутствовали, а красочных картин по стенам не было. Только в изголовье кровати висела лютня. Господин начальник гарнизона, развалившись в кресле, пил в одиночестве неизвестно что и неизвестно сколько времени. На легкий скрип двери он повернул голову, но не встал. Эситея встретила хмурый взгляд синих глаз, вошла и закрыла за собой дверь.
- Знаете, Эссиль, если бы я поймал похитителя плана оборонительных укреплений границы, я бы прикончил его, не задумываясь, - на родном языке сказал Астайнар. - Проходите, гостьей будете, - и он криво усмехнулся.
Эситея осторожно подошла к столу. Характерный запах крепкого самогона облаком окутывал и стол и хмурого Астина.
- Когда я ехал сюда, я даже и не мог подозревать, что, планируя победить врага, дойду до такого. Что буду вынужден посылать подчиненных мне воинов с целью обыскать своего друга и под конвоем выдворить его с помощником из города. И за что?! Ха!
- Уже послали воинов?
- Нет, собираюсь с силами. Дело в том, что я не могу никому рассказать, что нужно искать. Поэтому буду вынужден лично присутствовать при обыске. Что меня, понятно, не радует. А все из-за вас, Эссиль.
Девушка вздрогнула, но Астайнар произнес совсем не те слова, которые она ожидала услышать.
- Пока я вас не встретил, у меня не было такого пламенного желания - победить. Рассчитывал на героическую смерть. Спели бы обо мне в героической балладе, увековечили бы память. Так себе и представляю, что-нибудь вроде: "он упал бездыханным, пронзенный пятью оперенными стрелами, на кровавую гору тех, кого разрубил пополам". А теперь мне, видите ли, хочется, чтобы вы восхищались победителем, хочу видеть радость от этой победы в ваших прекрасных глазах.
Эситея порозовела.
- Не все так плохо, Астин, - ответила она тоже на дартанайском языке, доставая шкатулку и откидывая капюшон плаща. - Ехать лично вам с обыском не надо. А выдворив парней из Меар, вы спасете одному из них жизнь.
Астайнар нечаянно разжал пальцы, в которых все еще держал чарку с самогоном, и она, гулко стукнув, упала на стол.
- Чем-то надо вытереть лужу, - севшим голосом сказала девушка, вкладывая шкатулку ему в освободившуюся руку.
- Такое доверие?
Он пристально смотрел ей в глаза.
- Когда хочешь оправдать человека, всегда можно что-нибудь придумать. Например, что вы твердо уверены, что враг не пройдет через Меары. А в обмен на этот план можно получить важнейшие сведения. Например, о точном сроке нападения.
- Вы так хотите меня оправдать?
Эситея смутилась.
- Чем все же можно вытереть самогон со стола? Не кладите шкатулку в лужу.
- Тряпка на перекладине под столом.
Девушка нашла мягкий кусок старой ткани, старательно вытерла лужу, избегая смотреть на собеседника.
- Скажите, Эситея, вы помните, что приглашены завтра на наш праздник? - неожиданно спросил тот, деловым тоном и на меотийском языке.
- Нет. Да. Уже вспомнила.
- На празднике будет и Герейна. Могу ли я попросить вас, довести дело до конца. Выяснить, понимает ли она, кто был ее... э-э-э... напарником в королевских покоях. И ради кого или чего она все это затеяла. Или же она искренне считает меня во всем виноватым. Герейна не знает, что вы дикеофора. Несколько прямых вопросов - и вы выясните правду.
- Выясню в том случае, если она не станет давать уклончивые ответы. А для этого мне бы надо как-то вывести ее из себя.
- Не поверю, чтобы одна женщина не смогла вывести другую из себя, - усмехнулся недавний придворный кавалер, но горечи в его усмешке больше не было.
- Я пойду. Уже поздно.
- До завтра, Эситея.
На улицах Меар было уже темно, но девушка шла, не пугаясь темноты, не чувствуя усталости, не замечая того, что идет и улыбается.
Светловолосая Герейна Верриль выглядела совсем не так, как представлялось Эситее с чужих слов. Она не была неотразимой красавицей. У Эссиль Суаран черты лица были правильнее и тоньше, нос не был таким вздернутым и с острым кончиком, да и глаза, пожалуй, были побольше. Рисунок рта у Герейны тоже был небезупречен, верхняя губа немного выступала над нижней. Но все эти недостатки казались неважными в сиянии несравненного женственного обаяния госпожи Верриль. Она точно искрилась. Все мужчины замирали, когда она проходила мимо. А женщины, даже если они, как Эситея, не страдали до сих пор из-за своей внешности, начинали чувствовать себя недоделанными. И вдобавок, Герейна отлично сознавала собственную неотразимость. А еще она была недавней любимой невестой Астайнара Эр"Солеада, и, в настоящее время, невестой Ронтара Кейстена, того самого, который всюду болтал о влюбленности в него юной Эссиль. И вот как в таких условиях этой Эссили выводить обаятельнейшую Герейну из себя? Особенно если понимать, насколько хорошо одна женщина чувствует настроение другой.
Эситея пошевелила подол отлично сидевшего на ней дартанайского платья, откровенно не зная, как начать разговор с соседкой за столом.
- Я слышала, что ваша свадьба с Кейстеном откладывается? - невпопад сказала она.
- О, Эссиль, вас это беспокоит? До сих пор? - веселая усмешка, от которой вспыхнули голубые глаза. - Хочу вас порадовать. Я не прочь вернуться обратно к Эр'Солеаду.
Чистая правда. Действительно не прочь.
- Э-э-э, а он-то согласен?
- Эссиль, таким как я не отказывают. Пусть бегут другие, я привыкла покорять.
Эситея смутилась от явной шпильки. В глазах ее соседки снова вспыхнула улыбка. И дикеофора поняла, что просьбу Астайнара она выполнить просто не может. Тот переоценил ее возможности.
В этот момент девушка подняла глаза и встретила хладнокровно оценивающий взгляд Эр'Солеада, сидевшего за столом напротив. Пожала плечами, дескать, и дикеофоры могут не все, и взяла кусок хлеба с ближайшего блюда. Возиться с мясом, обильно политым соусом, ей сейчас не хотелось. Краем взгляда она отметила, как начальник гарнизона встал и вышел из пиршественного зала.
Продолжали звучать здравицы. Гости ели, кто аккуратно, кто не очень, и предавались активным возлияниям. Эситею, по счастью, никто не трогал. Ее личное участие в празднике ограничилось тем, что господин Суаран представил всем собравшимся свою "любимую дочурку", хмуро посмотрев при этом на Кейстена. Тот сразу же перестал изводить "дочурку" нежными взглядами и редкими, но проникновенными вздохами.
Внезапно дикеофору кто-то тронул за плечо.
- Госпожа Суаран, вас просят выйти, - тихо сказал незнакомый молоденький дартанай.
Госпожа Суаран не возражала. Не подозревая ничего плохого, она вышла. За плотным занавесом ее ждал Астайнар Эр"Солеад самолично.
- Пойдем со мной, Эссиль, - тихо сказал он. - Я тебе помогу.
Эссиль, давшая себе зарок, держаться подальше от этого дартаная, когда он так оценивающе на нее смотрит, медлила.
- Пойдем, ну не здесь же... еще кто-нибудь выйдет...
- Что "не здесь же"? - еще более подозрительно поинтересовалась девушка.
- Приводить тебя в нужное чувство, - буркнул Астайнар, подхватил ее под руку, протащил несколько шагов вперед и завел за следующий занавес, в маленькую комнатку, тускло освещенную шипящими факелами.