- Поверь мне, моя милая Эссиль, ты самая прекрасная девушка на свете, - торопливо, но все равно убедительно прошептал Астин, одной рукой обнимая замершую Эситею. Обвел кончиками пальцев брови девушки, пальцы спустились к подбородку. - По крайней мере, для меня.
И он ее поцеловал. Осторожно так, бережно.
По причине сильнейшего потрясения девушка не шевелилась. Медленно начала краснеть. Астин обнял ее еще нежнее, уже обеими руками, скользнул по шее скорее горячим дыханием, чем губами, и снова припал к ее губам. На этот раз куда решительнее. Эситея дернулась, вырываясь. Глаза она поднять не могла от смущения. Горло перехватило, и она молчала.
Дартанай медленно разжал руки.
- Я так давно об этом мечтал, - добил он ее, - но мы должны вернуться. Ты зайдешь в зал первой, я чуть попозже, чтобы наше появление не вызвало ненужных вопросов.
Эситея, не совсем понимая, что она делает, вернулась и села на свое место. Поднесла чарку с вином к губам, но выпить не смогла. Сглотнула. Поставила чарку на место.
- О, а вы, Эссиль, тоже претендуете на исключительное внимание Астина. Это ведь он вас вызывал, - услышала она вдруг раздраженный голос своей соседки и перевела на нее невидящий взгляд.
- Да целуется он неплохо, но никогда раньше не замечала в нем такой неприличной торопливости, - продолжила Герейна, утратив свою самоуверенность. - Чтобы он, да и не дождался конца застолья?!
Дикеофора с трудом пришла в себя, осознав, чего добивался Астайнар. Прямо-таки, будто колеса тяжело потащили ее сознание в нужном направлении. Надо было задать правильный вопрос. И она задала.
- То есть, тогда, в спальне короля, вы ему не мстили?
- Нет, а за что бы?
"Чистая правда. Женская месть исключается".
- А почему вы солгали, что он на вас напал?
Маленькая заминка.
- Я не солгала, - такое возмущение в голосе. - Он напал. В маске.
"Ложь!"
- Однако он даже в порыве ревности не слишком сильно меня поранил. Щадил.
"Как же, щадил. Герейна знала, что напавшим был не ее жених".
В этот момент в зал как раз вошел обсуждаемый дартанай, посмотрел на Эситею и ободряюще ей улыбнулся. Она снова потеряла дар речи и покраснела.
"Самая прекрасная... моя милая... давно мечтал...". Ну да, он помог ей вывести Герейну из себя. Но он ни капли не лукавил в тот момент.
- У-у-у, как коты, честное слово, - со злостью сказала Герейна.
- А вы разве не увлечены собственным котярой эсфийской породы? - в ответ раздраженно спросила Эситея. А нечего было опошлять такой светлый момент.
- Нет. Какая чушь! - прямо-таки вспышка праведного гнева. - Эсфийский? Нет!
"И тем не менее, ложь! Ну ничего себе!"
- Тот самый котяра, который был в покоях короля?
- Вы бредите, Эссиль? Так подействовали поцелуи Астина?
"Герейна испугалась. Сильно испугалась, настолько, что уклонилась от прямого ответа. Не рискнула солгать, уклонилась, несмотря на сильное раздражение. Кажется, у нее не котяра, а настоящая хищная рысь, какие, говорят, в Эсфии водятся".
- Ваши слова о напавшем Эр"Солеаде настолько невероятны, что проще поверить даже в эсфийца, - немного опомнившись, начала выкручиваться дикеофора, сообразив, что слишком прямыми вопросами рискует разворошить гнездо шершней. Ведь не зря же так испугалась самоуверенная Герейна.
- Ну почему же невероятны, он очень ревнив, - дартанайка продолжала играть свою фальшивую партию.
- Ну ладно, ревнив, так ревнив, - исследовательский азарт покинул девушку вместе с силами. Герейна замолчала, и все остальное застолье Эситея просидела, не сказав больше ни слова, ни о чем не думая и не замечая, какими взглядами окидывает дочку господин Суаран. Опомнилась девушка, только когда один из изрядно напившихся дартанаев влез на скамью и, неловко тренькая на струнах лютни, принялся декламировать стихи явно собственного сочинения. Для всех, кто к тому моменту был в состоянии держаться на ногах, его начинание послужило сигналом к срочному покиданию пиршественной залы. Эситея выбралась из-за скамьи и поняла, как сильно она опоздала с бегством с пиршества. Кое-кто из участников застолья уже лежал под столами, а мраморный пол был весь в лужах самого неприятного вида. Девушка приподняла широкий подол светлого нижнего платья, стараясь поставить ногу на сухой мрамор.
- Вот за это и твоя мать не любит наши застолья, - пробурчал сзади совершенно трезвый господин Суаран, подхватывая дочку на руки. - Я ошибся, когда решил, что ты потолстела. Такая легенькая. У тебя просто фигурка стала более женственной.
Он вынес Эситею из парадных дверей и поставил на верхнюю площадку широкой мраморной лестницы, ведущей из пиршественной залы вниз, на центральную улицу города.
- Дальше дойдешь сама?
Девушка кивнула, поблагодарила отца, но только подобрала рукой подол длинного платья, чтобы сделать шаг вниз, как замерла без движения. Чуть ниже стоял Ронтар Кейстен, красиво оперевшись на перила. Одной рукой он подкидывал вверх изящный кинжальчик и ловил его за рукоятку, а другой легко и непринужденно удерживал за шиворот какого-то пьяного измазанного дартаная, рвущегося, чтобы "только поприветствовать красивую девушку". А смотрел Ронтар при этом прямо в лицо Эситее.
- Господин Суаран, разрешите проводить вашу дочь, - своим красивым низким голосом сказал Астайнар Эр"Солеад где-то сзади.
- Разрешаю, хотя ты и без моего разрешения хорош, - с ехидством в голосе ответил наблюдательный господин Суаран.
Астин протянул руку ко все еще молча стоящей с подобранным подолом необычайно красивого, кремового платья Эситее. Та вздрогнула и решительно сбежала по ступенькам вниз мимо Кейстена.
По улице Нового города Астайнар молча шел рядом с ней. Девушка тоже сначала не могла сказать ни слова. Но поговорить все же было надо. И, стараясь не думать ни о личном, дикеофора заговорила.
- Вот не понимаю одного, - сказала она. - Если Герейна так увлечена своим пугающим эсфийцем, чего же она так разозлилась из-за вашего внимания ко мне?
- Просто песня без слов Персерена, - возмутился Астин, - рядом с ней здесь есть еще и посторонний эсфиец? И куда только Кейстен смотрит?
- А он должен смотреть?
- Неплохо было бы, - едко сообщил Эр'Солеад.
- И все же не понимаю Герейну.
- Это делает вам честь, Эситея, - мягко ответил Астайнар, немного помолчав, - то, что вы ее нынешнего поведения даже не понимаете. А я могу только вслед за вашим наставником Элессином повторить, что мне бесконечно жаль Герейну. Жаль ту, навсегда исчезнувшую очаровательную женщину, которую мы с ним оба помним.
- И все же это странно, - сама для себя повторила дикеофора. - Она так лихо от вас избавилась. Ну зачем вы ей теперь?
- Расскажите все по порядку, - деловым тоном сказал ей спутник.
По-прежнему, старательно не думая ни о чем постороннем, Эситея пересказала их с Герейной разговор практически дословно, опустив только некоторые несущественные детали вроде "целуется он хорошо" и насчет котов. Вот не смогла она пересказать такое Астину. Свой пересказ она, зато, снабдила кратким комментарием дикеофоры, подчеркнув, что Герейна даже испугалась, когда речь зашла о ее загадочном эсфийце. Тем временем они подошли к воротам, выходящим на площадь с Большим рынком. Астайнар остановился, молча взял девушку за обе ладони.
"Я не слишком много себе позволил?" - без слов спрашивал его взгляд.
Эситея поняла, что не знает, что ему ответить, опять смутилась, выдернула ладони и, не попрощавшись, выбежала за ворота Нового города.
Солнце уже садилось, вечерний свет золотил дома из песчаника, выявлял жилочки на листьях винограда и плюща, обвивавших стены, заставлял сверкать дома из мрамора. И даже огромные разноцветные барельефы на стенах выглядели естественными в мягком сиянии уходящего на запад светила.
Девушка, не в силах больше ничем заниматься, медленно дошла до своего дома, любуясь родным городом, и легла спать, отложив все дела на утро.