- Посол с предложением открыть ворота до начала боя, - объяснил Леждин Эситее, изо всех сил схватившейся обеими руками в зубец, венчающий стену. - Кочевники всегда следуют своим правилам ведения боя. И слово свое держат. И послы для них личности неприкосновенные.
- Я знаю.
Тянулись минуты, отведенные на вежливый ритуал начала смертельного боя. Солнце уже начинало свой путь к закату, заливая яркими лучами бурую, выжженную траву в долине между хребтами. Судя по всему, кочевники рассчитывали взять крепость быстро, до наступления ночи.
- Ну вот, появились тараны и орудия для подкопов стен, - объяснял Эситее градоначальник. - Не знаю, как там протаранить, но подкопать быстро не удастся. Крепость на основательном меотийском фундаменте... Основной удар, естественно, на ворота. Так же естественно, что первых самоубийц дартанаи легко перестреляют с боковых башен. Вы знали, что стрелы дартанайских луков пробивают даже защитные покровы таранных машин?
Эситея промолчала. Конечно же, она знала. Леждин тоже молчал, вглядываясь вдаль.
- Возможно, вам лучше спуститься вниз, Эситея? Степняки выбрали самую примитивную тактику - заваливание стены своими трупами. А дартанаи пустили в ход метательный огонь. И летят их снаряды с зажигательной смесью довольно далеко. Неприятное зрелище. Не люблю подожженных людей. И коней жалко. Их ржание прямо по нервам.
Но дикеофора, почти не слыша слов градоначальника, все так же неподвижно стояла, глядя вперед.
- Такими темпами степняки довольно быстро достигнут задуманного результата, - продолжал комментировать происходящее градоначальник со спокойным интересом исследователя. - В результате, кажется, должна получиться гора обожженных трупов, под прикрытием которой можно тараном выломать ворота. Ну-ну. Гора трупов даже для дартанайских луков непреодолимое препятствие. Ах нет, можно еще попытаться взобраться наверх по склону. Да, не вышло. Со склонов дартанаи снимают их еще быстрее. И прикрытие из горы трупов там не создашь. Омерзительно некрасивая резня. Еще эти напуганные кони хаос создают...
Почему Эр'Солеад медлит? По-моему, все напавшие орды кочевников уже достаточно скучились перед стенами его крепости.
И в этот момент со склона Джаюрнара вниз с силой хлестнул упругий водный поток, ширящийся с каждой следующей секундой. За несколько мгновений вода достигла противоположного склона Сараздага.
Эситея, не помня себя, прижала пальцы к вискам.
Мастер Нарда не посрамил своей славы лучшего мастера каменщика города. Мощнейший водопад загрохотал, срываясь со склонов горы. И, превращаясь в быструю вспененную реку, устремился вниз, в степь, унося в толще воды, как живых людей и коней, так и мертвые тела.
Гулкий грохот - лавина грязи устремилась вниз со склона Джаюрнара. Дрогнула земля в долине.
И снова грохот - Сараздаг ответил камнепадом. Часть камней разбила башню дартанайской крепости, остальные посыпались в грязные воды Дангавы, бурлящие там, где еще накануне был широкий торговый тракт. Где несколько часов назад гарцевало на приземистых конях несметное полчище кочевников.
- Убедительная победа, - с уважением сказал Леждин и обернулся назад, впервые за последние несколько часов. Обернулся и замер.
В мягком вечернем свете, окутавшем город, хорошо было видно пламя многочисленных пожаров, неслышно пожиравших Меары. Город погибал не от внешнего врага, а от руки собственных жителей.
- Проклятие! Я не успел! - проговорил градоначальник, и, перегнувшись через парапет вниз, изо всех сил закричал.
- Фелсей! Верассин! Немедленно стройте людей. Город нужно зачистить от гадин изменников. Посылайте за людьми в пещеры. Пожары нужно срочно тушить. Дартанаи отбили кочевников, а для нас все только начинается. Госпожа дикеофора, вам лучше пока остаться на башне.
Но Эситея почти не слышала его слов. Над крепостью не было поднято знамя победы - традиционный для дартанаев сигнал окончания битвы.
И группа светловолосых всадников на быстрых гнедых конях во весь опор летела к городу.
Дикеофора рванулась было вниз. Но почувствовала твердую руку на плече.
- Эситея я поскачу с вами, чтобы встретить дартанаев, - медленно и доходчиво проговаривая слова, сказал Леждин. - Нам в городе будут нужны опытные воины. Даже если ничего больше не случилось.
Но Эситея понимала, что он напрасно надеется на лучшее. Случилось. Случилось именно то, чего она больше всего боялась.
- Госпожа моя, - сказал Кресс Шемарад, осаживая коня возле единственной всадницы в отряде меотийцев, скакавших навстречу дартанаям. - Астин похищен.
- Но как? - потрясенно спросил Леждин. - Как к нему вообще подобрались?
- Мы все упустили из вида то, что крепость построена на старинном фундаменте, - с беспомощной болью и злостью ответил могучий дартанай с обильной проседью в светлых волосах.
Леждин грубо выругался.
- Но я видела план меотийской крепости. Там не было ничего подозрительного. Никаких тайных ходов...
- На плане - не было, а в крепости - было, - желчно сказал Шемарад. - В самый разгар сражения в башне появились посторонние люди и ударили в спину защитникам крепости. Астин был оглушен, многие убиты. Я потерял время, открывая "водную ловушку". Когда опустился вниз, плита в основании башни была уже опущена. Недавно опущена, но я не сумел ее поднять. Нужны меотийцы, открыть тайный ход.
- Поздно, - прошептала дикеофора. Прошептала еле слышно, но ее тихий голос услышали все вокруг. Гомон голосов мгновенно затих. - Время потеряно. Астина утащили. И на выходе из тайного хода вас будет ждать засада. Никто не вернется обратно. Я сама отправлюсь в степь.
И, ни на кого не глядя, она тронула было коня, отправляя его в галоп.
Но скакуна удержала крепкая рука.
- Это ошибка, Эситея, - убедительно проговорил Пелей Леждин, стараясь перехватить взгляд дикеофоры. - Вы ведь понимаете, что потребуют от Эр'Солеада те, кто нашел себе убежище у степняков. Они потребуют женитьбы на Герейне. Но племянник короля предусмотрительно вступил в брак с вами. Любые другие клятвы верности будут недействительны. Пока вы живы, Эситея! Вы слышите? Неужели вы не понимаете, что вам нельзя в Степь? Почему вы никогда меня не слушаете?! Если бы ваш Астин пропустил меарцев в свою крепость, мы бы нашли тайный ход. Но нет же! Он мне не смог довериться. Вы слышите меня?!
Эситея его слышала. Она понимала смысл произносимых градоначальником слов, но знала, что не сможет поступить иначе. Она не сможет жить, зная, что где-то мучают Астина так же, как мучили недавно Элвена Дархэлла.
- Только после вашей смерти будут оправданы пытки Эр'Солеада, поймите, - продолжал говорить убедительным голосом Леждин, крепко сжимая поводья ее коня. - Пока вы живы, не имеет смысла что-либо требовать от дартаная. Все равно эти клятвы не будут иметь силы.
- Те люди, которые пытали Дархэлла, - тихо ответила Эситея, поднимая глаза на Пелея Леждина, после чего тот прерывисто вздохнул, - те палачи будут мучить и Астина просто ради удовольствия. Я их видела.
И тут она внезапно вспомнила слова рыжего палача.
- Постойте, Леждин. Если ставка сделана на Астина, то как же король? Король получается лишним.
Леждин снова заковыристо выругался, а окружавшие их плотным кольцом дартанаи все разом заговорили. Дикеофора, не обращая внимания на поднявшийся гвалт, задумалась.
"Кто-то должен убить короля. Кто?"