Ингрэм невольно прикоснулся к мечу, ища в этом привычном жесте успокоения и поддержки. Его верное оружие – посеребренный меч Верный болталось у бедра, прикрепленное к поясу. Меч был добротный, собственноручно кованный по старинным правилам к этой войне, потому и Верный, что, кроме него и второго меча, простого, заложенного за спину, ничего у Ингрэма больше не было, и выручал он его не раз, и…
Ингрэм остановился, настороженный. Зачарованные символы на мече засветились алым предупреждением. Ингрэм нахмурился. Тэйверов здесь быть не должно. Все тэйверы либо в Нижнем мире, либо рассыпались трухой.
– Кто здесь?
Символы ошиблись? Тем не менее Ингрэм осторожно достал Верного и напрягся, готовый к бою. Кусты затрещали так, будто по ним пробиралась медвежья семья.
– Это я, – раздался высокий тоненький голос ребенка.
Верхушки кустов дернулись, и Ингрэм с удивлением обнаружил мальчика-тэйвера, закутанного в плащ, с сумкой через плечо. Он таращил глазенки, кусал коготки на пальчиках. Его длинный тонкий хвост беспорядочно обвивался вокруг лодыжек. У него была темно-серая кожа, чуть мерцавшая на солнце, зачатки узоров на лице. У него были крылья – два неуклюже топорщащихся серых крыла.
– Тэйвер! – вырвалось у Ингрэма. Он непроизвольно наставил на него меч. – Стой, где стоишь!
Мальчишка послушно закаменел и испуганно посмотрел на него.
– Почему ты здесь?
Кляня себя за испуг, Ингрэм на всякий случай быстро проверил амулеты, добытые на войне – не стоило недооценивать тэйвера, даже такого полудохлика, как этот. Два амулета в виде ожерелья по привычке висели на груди – они защищали разум от магического вторжения извне; остальные были заброшены в мешок – он не знал, для чего они, и рассчитывал продать.
– Я заблудился, – дрожащим голосом проблеял маленький тэйвер. Он отчаянно утирал сопливый нос и по всему виду страшно замерз и проголодался. – Я ищу человеческую деревню. Ты ведь человек?
– Я? – растерялся Ингрэм.
– Ты, – подтвердил мальчик. Он выпрямился, переборов дрожь в тельце, расправил плечи, даже голос его прозвучал постарше. – Раз ты человек, ты должен мне подчиняться, – серьезно заявил он. – Отведи меня сейчас же в деревню к вашему магу-хранителю, чтобы он помог мне связаться с моей сестрой.
Ингрэм фыркнул и неожиданно для себя расхохотался. Он смеялся, утирая выступившие слезы, пришлось согнуться и упереться ладонями в колени, чтобы не свалиться на землю. Тэйверенок уязвленно смотрел на него.
– Что смешного?! – разозлился он, аж ножкой притопнул.
– Я не должен тебе подчиняться, – отдышавшись и отсмеявшись, сказал Ингрэм, – и не буду. Вас, тэйверов, изгнали, ясно? Мы победили: народы объединились, и маги прокляли всех вас, теперь вы шагу не можете ступить по Срединному миру. Не знаю, почему ты все еще жив, ведь те, кто не успел уйти в Нижний мир, превратились в пыль. Убивать тебя я не стану, но и помогать тоже. Хватит с меня несчастий из-за твоего народа.
Давняя привычка смиренно склоняться перед тэйвером смутно зашевелилась в груди, но Ингрэм ее быстро и успешно подавил. Он пристально посмотрел на ошарашенного тэйверенка.
– Постоянные Двери в Великих городах запечатали так, что они более не могут открываться в Нижнем мире, да и если тебя, тэйвера, увидят, то убьют, не раздумывая. Здесь, в этих краях, на границе с Дикими землями, частенько открываются случайные Двери, и некоторые ведут в Нижний мир. Попробуй поискать, может, тебе повезет. Уверен, твоя семья выжила и ждет тебя.
– Ты должно быть шутишь, – еле слышно прошептал тэйверенок. Его лицо резко стало совсем светло-серым, он задрожал, даже губы затряслись. – Это неправда! Нас не могли одолеть какие-то жалкие людишки!
Ингрэм поскреб загрубелыми пальцами затылок, но не стал поправлять, что их одолели не только жалкие людишки, но и уркасы с шэйерами.
– Как же так? – бормотал в отчаянии тэйверенок. – Но… но тогда все сходится, и они в самом деле… – Он крупно сглотнул, поежился и запинающимся голосом сказал: – Человек, помоги мне попасть в Нижний мир, и моя сестра щедро тебя вознаградит.
Ингрэм скептично взглянул на него. Тэйверенок нахмурился.
– Я сказал – помоги мне попасть в Нижний мир.
– Нет.
– Но мне же ни за что не добраться туда одному! – вновь возмутился тэйверенок. – Я со вчерашнего дня брожу тут в лесу! Я есть хочу! И пить! Я отправил весточку сестре и главному мастеру, как нас учили, и месяц ждал, пока кто-нибудь ответит, но никто не ответил! Что если они все – все! – умерли?! А ведь моя сестра только начала собирать волосы во взрослую прическу!..
– Что? – растерялся Ингрэм от столь стремительного перехода.