- Были бы самыми сильными, нас не смогли бы проклясть, - ощерился Ороро.
- Вы веками угнетали людей и притесняли уркасов, а на ниргенов наслали ужасную болезнь, - осуждающе сказал Ингрэм. - Потому все и объединились, чтобы преподать вам урок. Каким бы сильным ни был воин, он не выстоит в одиночку, а вы ни с кем не вступали в союзы. Проклятье должно было стереть вас в пыль, но оно действует лишь в Срединном мире. Кто-то предупредил твой народ, потому большая часть успела сбежать в Нижний мир.
Ороро уязвленно и презрительно скривился.
- Поверить не могу, что теперь нам придется жить в этом убогом и страшном месте.
- Эй, там не так уж и плохо.
"Все же лучше, чем превратиться в пыль..."
- Откуда ты знаешь?
- Подвинься немного. - Ингрэм убрал постели и подмел пол.
Старый дом неплохо сохранился за время его отсутствия. Следовало, конечно, подлатать кое-где стены да починить злополучную крышу... Ингрэм мысленно составлял список вещей, за которыми собирался отправиться в деревню.
- Откуда ты знаешь? - не отставал от него Ороро. - Стали бы об этом месте пускать разные слухи, будь оно спокойным и тихим?
- В Срединном мире тоже достаточно монстров и других напастей, - задумчиво сказал Ингрэм. - Нижний мир сильно отличается от него. То ли воздуха там не хватает, то ли чего, но, попав туда, низшие народы быстро умирают. У вас же, тэйверов, там построены города и лагеря для исследований и добычи полезных залежей. Стали бы вы осваивать Нижний мир, будь там для вас действительно столь опасно?
Он нашел в ящичке стола массивный ключ и отправился к ветхому низенькому строению во дворе. Чуть сощурился, пытаясь провернуть ключ в гнезде заржавевшего висячего замка. Никак. Подергал туда-сюда, но ключ застрял. Разозленный Ингрэм принес лопату и рубанул точно по замку. Ржавые петли вместе замком отвалились от двери и брякнулись о землю. Ороро вскрикнул от восторга. Ингрэм поморщился - вот настырный, и сюда за ним увязался. Но он помнил, что снова спал без кошмаров, и, проснувшись утром, уже без удивления обнаружил рядом с собой спящего Ороро. Вдобавок Ингрэм чувствовал себя виноватым за то, что нагрузил его вчера недетской работой. Потому и строго осечь тэйверенка не хватало совести.
- А что здесь? - Ороро нетерпеливо переминался с ножки на ножку.
Ингрэм открыл дверь. Ороро уставился вглубь сарайчика
- О, я знаю, это арбалет! - воскликнул он. - Я видел похожее на картинках! Он правда может поранить?
- И прикончить при возможности. У ниргенов и уркасов есть клыки и когти, у тэйверов и шэйеров - сила и крылья, у их магов вдобавок к этому есть магия, у людей-магов тоже, а у нас же, пустых людей, ничего нет. Вот нам и приходится идти на ухищрения, чтобы суметь за себя постоять.
- А ты умеешь им пользоваться?
- Немного. - Ингрэм почесал затылок. - Отец и брат прекрасно владели разным оружием. Я больше по хозяйству и в лесу помогал, да в деревне за бабушкой присматривал. Никак не хотела оттуда к нам уходить, не бросать же было ее одну.
Он вытащил из сарайчика залежавшееся барахло и быстро рассортировал то, что еще могло пригодиться в хозяйстве, и то, что отнесет в деревню. Если привести в порядок оружие, отскрести грязь и ржавчину, можно будет сбыть его за неплохие деньги.
Ороро учил козлят разговаривать и сетовал на их глупость, когда странный шум в лесу насторожил Ингрэма.
- Ороро! - шепнул он.
Меч остался в доме, но с собой у него всегда был небольшой нож, да и оружие здесь имелось. Он быстро зарядил арбалет найденным болтом и, пригнувшись, поспешил к застывшему тэйверенку.
- Быстро в дом и не высовывайся!
- Что...
- Кто-то идет.
- От меня больше пользы, чем от твоей деревяшки, - возмутился великий потомок могущественного народа.
- Если этот кто-то из деревни, нельзя, чтобы он тебя увидел!
- Но что если это какой-нибудь враг? - Ороро упрямо набычился и резко взмахнул крылышками.
- Что ж, милости просим, - сказал Ингрэм, приподнял повыше арбалет и ухмыльнулся, чтобы успокоить тэйверенка. - Иди. Живо.
Ороро попятился.
- Если это...
- В дом. И не высовывайся.
Обиженно ворча, Ороро послушался. Ингрэм проскользнул ближе к забору и встал так, чтобы хорошо видеть тропу к дому, но самому остаться незамеченным. Шаги звучали все громче. Тот, кто шел сюда, и не думал таиться. Он ругался, сердито пыхтел и дышал так, будто нес на своих плечах что-то тяжелое. Ингрэм пораженно опустил арбалет.
- Чтоб рогатая бестия задрала всех твоих предков, Ингрэм! - рявкнул старый друг, хранитель деревни Хорей. - До тебя сто лет тащиться!
Он с грохотом опустил мешок на землю. Мекнула подскочившая с испугу коза на привязи, козлята старательно сосали молоко с двух сторон, не обращая ни на что внимания.
- Привет, Ингрэм! Ой, какие хорошенькие!
Мимо Хорея вприпрыжку проскочила его дочь Анн с корзинкой, накрытой полотенцем, и степенно просеменила его милая женушка Юки. Поклонилась Ингрэму. Ингрэм поспешил поклониться в ответ. Миниатюрная, как фарфоровая куколка, Юки была родом с Востока и, даже переехав сюда, на Юг, осталась верна традициям своих земель. Ингрэм виделся с ними вчера, когда приходил в деревню, но Хорея не встретил - тот еще не вернулся, дела задерживали, как пояснила тогда Юки.
- Х-Хорей, - заикнулся Ингрэм.
Хорей, добродушно усмехаясь, бесцеремонно сжал его в дружеских объятиях.
- Ка-а-атс, это куда? - Анн, успевшая приласкать козлят, уже стояла у двери и нетерпеливо крутила в руках корзинку.