– Запрошенная вами сумма – откровенный грабеж!
– Что же вы тогда сразу так мне не сказали? На что понадеялись? Что я сгину в неравной схватке с разбойничьим сбродом, и платить не придется?
– В тот момент я был готов на любые условия, лишь бы избавить город от бандитов! Я поступил так от безысходности!
– А мне почему-то кажется, что от жадности.
– Неправда!
– Давайте оставим этот бессмысленный спор, – Торрас нетерпеливо тряхнул головой. – В любом случае, я с вами не согласен, а меч, как видите, сейчас в моих руках, и он, похоже, разделяет мою точку зрения.
Он слегка повернул клинок, и покрывающие лезвие руны ярко вспыхнули на солнечном свету.
– Правда на моей стороне, и на вашем месте я бы не упрямился. Все же жизнь стоит куда дороже маленького позвякивающего мешочка.
Староста глухо зарычал, больше от отчаяния, нежели от злости, но все же запустил руку в карман и бросил Торрасу еще один кошель.
– Вот так-то лучше! – тот вернул меч в ножны и запрыгнул в седло.
Зная изворотливую натуру городского начальника, имело смысл проверить – не подсунул ли тот вместо полновесного серебра старых медяков, но Торрас не хотел здесь более задерживаться ни одной лишней секунды. В крайнем случае, он всегда может вернуться.
– Вы понимаете, что тем самым обрекаете многих наших жителей на голодную смерть?! Пощадите их! Неужели в вас не осталось ни капли милосердия?!
– Об этом раньше надо было думать, когда вы крутили фигу в кармане! В конце концов, Правда – вовсе не то же самое, что Милосердие или Жалость, – Торрас хлестнул лошадь, и перестук ее копыт вскоре стих вдали.
Последний гонорар определенно стоило отметить, и Торрас решил сделать короткую остановку, чтобы перекусить. Придорожная забегаловка встретила его уже привычными духотой, гулом голосов и густой мешаниной запахов готовящейся снеди. Охотники, мастеровые и простые крестьяне заглядывали сюда, чтобы перекусить и поделиться последними новостями и сплетнями.
Торрас выбрал себе столик немного в стороне, чтобы лишний раз не пересекаться с безродным плебсом, и заказал себе запеченную телячью ногу и самое лучшее пиво.
Было приятно наблюдать, как трактирщик забегал и засуетился, спеша исполнить заказ богатого господина, пусть даже в ущерб прочим посетителям. Что ни говори, а он, Торрас заслужил свою порцию уважения! И он находил даже что-то приятное в бросаемых на него неодобрительных взглядах остальной публики.
Чтобы еще немного подразнить прочих завсегдатаев, он вывалил на стол содержимое обоих полученных от старосты мешочков и теперь неспешно и педантично пересчитывал монеты, складывая их в столбики и удовлетворенно хмыкая всякий раз, когда полный столбик оправлялся обратно в кошель. Как ни странно, но в этот раз Тораса не обманули, и итоговая сумма почти точно совпадала с оговоренным вознаграждением. Медяков и впрямь встречалось немало, но то, скорее, являлось следствием общей бедности городка, когда ради оплаты его услуг из заначек выскребали последние гроши. Ну хоть наскребли – и на том спасибо!
Хозяин заведения принес его заказ, и Торрас сосредоточился на еде, краем уха прислушиваясь к бурлящим в общем зале дискуссиям. По большей части они касались повседневных бытовых тем и откровенно навевали скуку, но в какой-то момент его внимание зацепилось за внезапно вспыхнувший диспут, имевший самое непосредственное отношение к его персоне. Торрас отложил нож в сторону и прислушался.
Один из посетителей спешил поделиться с остальными горячей новостью о том, что какой-то отчаянный одиночка перебил всю банду, что несколько лет терроризировала окрестные дороги, и теперь по ним можно перемещаться совершенно безопасно. Даже ночью!
Торрас с кружкой пива в руке расслабленно откинулся назад, приготовившись выслушать радостные и восторженные отзывы в свой адрес, пусть даже анонимно, но его ждало жестокое разочарование. Новость звучала настолько невероятно, что ее встретили с изрядным скепсисом.
– Скорее уж эти шакалы между собой передрались из-за добычи, – резонно предположил кто-то, – а все фантазии про отважного героя – сказка для простаков.
– Но Флойя своими глазами все видела! – продолжал настаивать рассказчик.
– Ха! Да эта девка за медяк на что угодно согласна! Наврет с три короба, лишь бы монетку выклянчить! Верить ее россказням – себя не уважать!
– …И она утверждала, что в руках у того смельчака был Коннихир!
– О!
Одна-единственная деталь резко все изменила. В том числе и взгляды собеседников на произошедшее.