Новости о возвращении Черного Роджерта распространялись быстрее чумы. Дю Танкрета ненавидели все.
И никто не донес, что через пустынные земли тайком пробираются небольшие отряды люсидийцев в сопровождении навьюченных верблюдов. Во всяком случае, не донес рыцарям и монахам из Братства Войны.
Роджерт дю Танкрет полагал, что в тени чалдарянских государств ему ничто не грозит, да и отряд его скорее походил на небольшую армию. Впереди и позади ехали разведчики – необходимая мера предосторожности даже в мирное время. А вот с флангов дозорных выставили недостаточно далеко.
У дю Танкрета было поразительное чутье на опасность, грозившую ему лично. Утверждали, что он одной ногой увяз в Ночи – в самой темной ее части.
Вот уже несколько часов ему было не по себе.
Из-за каменных завалов внезапно полетели стрелы и длинные копья, а следом ринулись с воплями две сотни люсидийцев. Копья ломались, и нападавшие хватались за мечи. Но прамане не собирались упорно сражаться: быстро нанесли максимальный урон (целили прежде всего в рыцарей), а потом отступили.
Чалдарянские преследователи загнали их в теснину, там прамане развернулись и принялись было отбиваться, но отступили под натиском солдат дю Танкрета.
И тогда ряды нападавших выкосили фальконеты Нассима Ализарина.
Черный Роджерт обуздал своих людей и заставил их отступить. Враги попытаются снова заманить его в ловушку, но он не поддастся. Дю Танкрет побросал погибших и кое-кого из раненых и снова пустился в путь.
– Хотя бы кому-нибудь удалось подобраться к нему близко? – спросил Нассим.
Кое-кто из солдат заявил, что видел, как его стрела вонзилась в щит Черного Роджерта, но никому не удалось пробиться поближе и воспользоваться мечом или копьем.
– И при этом его никто особо не защищал, – добавил Мокам.
– Они его любят не больше нашего, – проворчал аль-Азер эр-Селим. – Ночь его любит, вот что.
– Ты что-то пытался сделать? – спросил Нассим аль-Азера, своего мастера призраков.
– Лошадь его пугал, но она и ухом не повела.
– Да он самому ворогу родной брат, – проворчал старик Костыль.
О Роджерте такое говорили не впервые. Ему, совершенно очевидно, сопутствовала сверхъестественная удача.
– Наши доложили, что им удалось семнадцать человек убить и тридцать ранить, – сообщил Мокам. – Уже учли преувеличения. Может, и еще удачнее вышло.
– Не так хорошо, как я надеялся, – прорычал Нассим.
– Они не ударились в панику.
– А я на это рассчитывал.
Если бы чалдаряне обратились в бегство, вышло бы грандиозное побоище.
– Отправьте назад отряд дозорных, – распорядился Нассим. – Пусть ищут раненых – кого еще можно допросить.
– Будем считать, нам повезло: Черный Роджерт не тратит времени даром и не хоронит своих мертвецов, – заметил аль-Азер.
– И тем самым наживет себе еще больше врагов.
Нассим появлялся то слева, то справа от чалдарянского отряда – так, чтобы поднять как можно больше пыли, – и устраивал небольшие налеты. Горе предлагали отравить колодцы на пути у врага, но он не захотел настраивать против себя местных жителей, которые пили из этих же источников.
Рыцари добрались до Герига с потерями меньшими, чем надеялся Гора.
Нассим вернулся в Тель-Муссу, где его ждали вести из Дринджера: в пустыне на западе от Ширна, рядом с деревенькой под названием Патель, должна была произойти грандиозная битва.
Но вестям была уже целая неделя, а новые еще не дошли.
4
Альтен-Вайнберг, императрица
Элспет Идж, императрица Новой Бротской Империи, стояла перед высоким зеркалом в одном исподнем.
– Хильда, я дурнушка?
Элспет знала: она недостаточно пухленькая, но в остальном никак не могла решить, что же думать о собственной внешности.
– Вопрос не назовешь честным.
– Почему это?
– Потому что императрица никоим образом не может рассчитывать на мой правдивый ответ.
Элспет нахмурилась. Хильда Дедал уже целую вечность была ее главной фрейлиной, и они давно стали подругами – разумеется, в той мере, на какую осмелились. Хильда знала о навязчивых идеях Элспет и о ее неуверенности в себе, которая во многом была связана именно с внешностью.
– Избавьте меня от своих философских рассуждений. Мне просто нужен честный ответ.
– Если я назову вас красавицей, каких поискать, вы не поверите и начнете обвинять меня в том, что я говорю лишь то, что вы хотите услышать. А скажу, что вы невзрачны, снова последуют обвинения в…