— Мам! — закричала Люси. — Мам, у тебя все в порядке?
Из трубки донеслось громкое жужжание. Сквозь странный шум прорезался голос Лейлы:
— Обещай, что не пойдешь домой! Иди к Жерару и позвони Акно. Скажи, что он меня нашел… — В трубке послышался треск.
— Кто нашел? Мама, ты вызвала полицию? Ты… — Люси прервали звуки, которые она запомнит на всю оставшуюся жизнь: шипение и глухой стук.
Лейла громко втянула воздух, а потом послышался ее неестественно спокойный голос:
— Я люблю тебя, Люси.
В трубке наступила тишина: связь прервалась.
— Мама! — завизжала в трубку Люси. — Мама, ответь!
На экране высветилась надпись: «Вызов завершен». Почему мама бросила трубку?
— Люси! — Нацу впервые назвал ее по имени. — Что случилось?
Люси не удостоила его ответом. Лихорадочно нажимая кнопки мобильного, она пыталась дозвониться домой. Каждый раз в трубке раздавались короткие гудки. У Люси затряслись руки, телефон выскользнул и упал на асфальт. Люси рухнула на колени, чтобы поднять его. Сотовый не выдержал сильного удара: корпус раскололся почти пополам, на нажатие кнопок не реагировал.
— Черт! — Чувствуя, что находится на грани истерики, Люси отшвырнула телефон.
Нацу потянул ее за руку, и Люси безвольно поднялась.
— Что случилось?
— Дай-ка телефон! — Люси резко выхватила продолговатый металлический предмет из его кармана. — Я…
— Это не телефон, а сенсор, — спокойно ответил Нацу. Он даже не двинулся, чтобы отобрать устройство. — Ты не сумеешь им воспользоваться.
— Надо вызвать полицию!
— Сначала объясни, что случилось. — Нацу крепко схватил ее за руку. Люси стала вырываться, но его пальцы держали мертвой хваткой. — Я могу ПОМОЧЬ.
Люси почувствовала, как ее захлестывает ярость: горячий поток заструился по венам. Она со всей силы ударила другой рукой Нацу в лицо, оцарапав ногтями щеку. От неожиданности он пошатнулся и разжал пальцы. Люси тут же помчалась к залитой огнями Седьмой авеню.
Выбежав на освещенное пространство, она посмотрела назад. Нацу исчез, переулок был пуст. Мгновение Люси вглядывалась в темноту, а потом рванула домой
========== Пожиратель ==========
Ночной воздух не принес прохлады. Люси казалось, что она не бежит, а плывет в кипящем бульоне. Вот и ее квартал. На светофоре зажегся красный свет, и по дороге помчался сверкающий огнями поток машин. Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, Люси снова набрала домашний номер. Тщетно. Нацу оказался прав: это не телефон. Выглядело устройство очень странно: на кнопках вместо цифр непонятные символы, экран отсутствовал.
Люси уже подбегала к дому. В окнах второго этажа горел свет: верный признак того, что мама дома.
«Спокойно, – пробормотала себе под нос Люси. – Все хорошо».
Однако стоило ей войти в вестибюль первого этажа, как желудок скрутился в тугой комок. Света не было. Темное помещение выглядело зловеще. Дрожа от страха, Люси стала подниматься по лестнице.
– Далеко собралась? – послышался голос.
Люси встала как вкопанная. Когда глаза привыкли к темноте, она увидела, что возле квартиры соседки стоит большое кресло. В нем, похожая на большую подушку, сидела мадам Брандиш. Люси разглядела очертания ее круглого, вечно напудренного лица, белый кружевной веер в руках, темное пятно рта.
– Ну и грохот же у вас в квартире сегодня был! Чем так можно стучать? Твоя мама, наверное, мебель двигала.
– Вряд ли…
– И на лестнице света нет. – Брандиш постукивала веером по руке. – Пусть попросит своего приятеля поменять лампочку.
– Акно не…
– И витраж давно не мыли. Весь в пыли. Такая темнота, что хоть глаз выколи.
«Акно не домовладелец», – хотелось ответить Люси, но она промолчала. Хитрости пожилой, но в то же время и молодой, соседки были давно известны. Стоило Акно поменять Брандиш лампочку, как она тут же находила ему сотню других дел: сходить в магазин, почистить душевую. Однажды Брандиш заставила Акно разрубить диван топором, чтобы вынести по частям из квартиры – а снимать дверь с петель ей не хотелось.
– Я спрошу, – со вздохом вымолвила Люси.
– Будь добра. – Брандиш громко закрыла веер.
Когда Люси подошла к своей квартире, дурное предчувствие усилилось. Незапертая дверь была слегка приоткрыта. На лестничную площадку оттуда пробивался луч света. В квартире горели все лампы до единой. Люси даже зажмурилась на мгновение. На небольшой полке из кованого железа, как всегда, лежали мамины ключи и розовая сумка.
– Мам! – позвала Люси. – Мам, я дома!
Ответа не последовало. Она прошла в гостиную.
В распахнутые окна врывался легкий ветерок, от которого тонкие белые шторы колыхались, словно бешеные привидения. Дуновение стихло, и шторы безвольно повисли.
Люси огляделась. Только теперь она заметила, что диванные подушки валяются по всей комнате, некоторые распороты, наполнитель разбросан по полу. Книжные полки вместе с содержимым опрокинуты. Скамеечка, стоявшая около пианино, лежала на боку.
Картины пострадали больше всего. Каждая из них была выдрана из рамы и разорвана на тонкие лоскуты, усеявшие пол. Наверное, кто-то орудовал ножом – холст голыми руками так не порвешь. Пустые рамы напоминали обглоданные кости.
Из горла Люси вырвался крик:
– Мама! Где ты? Мамочка! – Она перестала называть Лейлу «мамочкой» с тех пор, как ей исполнилось восемь лет.
Сердце бухало в груди, словно молот. Люси побежала в кухню. Пусто. Дверцы шкафа распахнуты настежь. На линолеуме – густое алое пятно, рядом лежала разбитая бутылка из-под соуса «Табаско».
Люси почувствовала слабость в коленях. «Надо срочно выбираться отсюда, вызвать полицию. Нет, это подождет. Сначала найти маму, убедиться, что с ней все в порядке. Может, нас пытались обворовать и мама сражалась с грабителями?.. Но воры обязательно забрали бы деньги или телевизор, или DVD-плеер, или дорогостоящие ноутбуки…»
Люси вошла в мамину спальню. Сначала ей показалось, что комната осталась нетронутой. На кровати лежало аккуратно сложенное покрывало, которое Лейла собственноручно расшила цветами. На прикроватном столике виднелась фотография пятилетней Люси: щербатая улыбка (на месте выпавших молочных зубов зияют дырки), копна золотистых волос. Она всхлипнула. Так хотелось крикнуть: «Мама! Где ты?» В квартире стояла гробовая тишина…
Внезапно послышались звуки, от которых у Люси по коже пошли мурашки: словно что-то упало с глухим стуком, а потом упавшее поволокли по полу. Звук приближался к спальне!
Чувствуя, как желудок скручивается в тугой комок, она медленно обернулась. Сквозь распахнутую дверь спальни виднелся пустой коридор. Люси успокоилась… и взглянула вниз.
На полу притаилось огромное существо с множеством плоских черных глаз на лобной части куполообразного черепа – чудовищная смесь крокодила и сороконожки: мощная приплюснутая морда, шипастый хвост… Многочисленные лапы под туловищем напряглись – монстр готовился к прыжку.
Люси завизжала и, попятившись, упала на пол. Чудовище прыгнуло вперед, но девушка успела откатиться в сторону. Жуткий зверь приземлился всего в нескольких сантиметрах от нее. Когтистые лапы оставляли глубокие царапины на паркете. Чудовище зарычало.
Люси вскочила на ноги и кинулась к двери, ведущей в коридор. Однако чудовище молниеносно прыгнуло на стену прямо над дверным проемом – и повисло там, словно гигантский паук. Пасть медленно открылась: с острых зубов капала зеленоватая слюна, высовывался и исчезал длинный черный язык. Послышалось шипение, сопровождаемое странным булькающим звуком. К своему ужасу, Люси поняла, что чудовище говорит.
– Девочка, – прошипел монстр. – Мясо… кровь… еда… еда…
Зверь медленно заскользил по стене вниз. Глубоко внутри Люси вдруг перестала ощущать ужас, на нее снизошло ледяное спокойствие. Тварь уже сползла на пол. Люси метнулась к комоду и, схватив оттуда фотографию в тяжелой рамке (мама, Акно и она сама на Кони-Айленде, идут кататься на электромобилях), швырнула ее в чудовище.