— И правда, Сашка, — вступил Антонов. — За каким чертом тебе самой ехать? Гусей подразнить? Отправь из комиссаров своих кого-то, кто не так примелькался.
О том, чтоб Антонову ехать на переговоры от лица Объединенной народной армии одному, речи не шло. Трое людей, склонившихся над самодельной картой, стояли во главе восстания уже полгода и знали, что имеют дело со стихией. Друг другу они доверяли полностью — другого выхода у них не было. Но те, кого они вели за собой, непрерывно схлестывались.
Уже летом между участниками восстания хватало обид, как свежих, так и застарелых, тянущихся из глубины поколений. С тех пор почти ежедневно прибывали пополнения, и каждое знаменовало надежду, но и приносило новые проблемы. Беженцы, дезертиры всех мастей, доведенные до отчаяния рабочие и сельская беднота, ускользнувшие от первой волны репрессий большевики и левые эсеры и, вишенкой на торте, энтузиасты-добровольцы, искренне радеющие за дело революции. Последние доставляли больше всего хлопот — больно уж реальность восстания расходилась с их прекраснодушными фантазиями. Саша узнавала в них себя, какой была всего лишь два года назад. Тогда казалось, что до торжества свободы и братской любви рукой подать, надо только истребить совсем немного врагов…. Но борьба оказалась долгой. Саша привыкла. Они тоже привыкнут.
На прошлой неделе принимали беглецов из концентрационного лагеря под Тверью — там заключенные, которых неделю не кормили, пошли грудью на пулеметы и голыми руками разорвали охрану. Из пяти тысяч пленников до Тамбовщины добрались едва ли две сотни. Одного взгляда на них любому хватало, чтоб понять: сдаваться Новому порядку нельзя, лучше смерть. Но как же трудно было их всех разместить и прокормить… Хотя удалось захватить основные транспортные пути и почти весь урожай хлеба остался в губернии, еды уже все равно отчаянно не хватало.
Напряжение между местными и пришлыми росло. Если б не комиссары, присланные покойным Донченко, ситуация давно бы вышла из-под контроля. Комиссары сурово карали за любые попытки грабежа и насилия и так сохраняли какое-то подобие дисциплины.
Если бы командир Антонов — его не называли больше атаманом — поехал на переговоры с казаками один, это вызвало бы волну возмущения среди пришлых. Они и без того подозревали местных, которым еще было что терять, в намерении заключить сепаратный мир с противником, принеся временных союзников в жертву.
— Лучше мне поехать самой, — сказала Саша. — Любого из моих парней казаки могут с легкостью убить, потому что необратимых последствий это не вызовет. А меня не тронут — слишком велики ставки. Если же нас и порешат, невелика беда. Вместо Сашки будет Михаил Егорыч, — Антонов на этих ее словах согласно кивнул. — Вместо меня любой из моих комиссаров встанет. Вершинин побурчит, а потом согласится на другого посредника. Ко мне он уже привык, но к золоту привык сильнее. А вот без тебя, Федя, тут всему конец. Тамбова нам без тебя не взять.
— Чушь не городи, комиссар, — сказал Князев, глядя исподлобья. — Не бывает так, чтоб на одном человеке все держалось. Есть у нас и не хуже меня командиры.
— Командовать-то, может, и есть кому, — ответила Саша. — А вот тех, чьи команды выполнять будут — ты один. Кто поперек тебя шел и своим умом пытался воевать, легли в сырую землю. Зато другим послужили наукой. Твой авторитет дорогой ценой оплачен, потому тобой мы рисковать не имеем права. Скажи мне лучше, что мы с казаков можем получить за проход.
— Дак добра-то всякого много у них, — Князев почесал в затылке. — Награбили будь здоров. И у крестьян здешних, и с военных складов. Но требовать у них назад добычу — это им оскорбление выйдет. Однако ж и вывезти все они не смогут, им теперь налегке на Дон уходить надо, покуда дороги не перекрыты. Есть у меня подозрение, что Топилин наложил руку на артиллерийские склады в Тамбове. Казаки — мужики хозяйственные, до всякого добра падкие. Кстати, мужиками не вздумайте их называть в лицо, за такое они бьют или что похуже. В общем, ежели верный тон возьмете, можно и поживиться от них. Коней не просите, конь для казака больше, чем имущество. Как они говорят: сам не пожри — коня покорми.
— Ну я тогда передаю с посыльным, что встречаемся на меже? Дюжина наших, дюжина ихних? — предложил Антонов.
— Не так, — сказала Саша. — Сообщи, мы с тобой сами приедем в Кулеватово. Пусть ждут. Возьмем пару человек для связи, и все. Покажем, что ничьи жизни здесь ничего не стоят — даже наши. Такая у нас будет переговорная позиция.