— Этот не лжет, — сказала она начальнику лагеря. — Выпустите его под церковное покаяние. Распорядитесь, чтоб бумаги сейчас и оформили, я подпишу.
Вера старалась говорить тихо, но другие заключенные не столько услышали, сколько каким-то звериным чутьем поняли, что именно сейчас произошло с их товарищем. Они сорвались с мест и, отталкивая друг друга, бросились к колючей проволоке. Их выкрики и мольбы сливались в нечленораздельный вой.
Охрана принялась стрелять, покуда в воздух. Начальник лагеря грубо схватил Веру за плечо и с неожиданной для его хромоты скоростью потащил к административному корпусу. Отойдя от разволновавшейся толпы на безопасное расстояние, начальник лагеря глянул на Веру с упреком, но ничего не сказал.
Милосердие, импульсивно проявленное к одному человеку, обернулось только большей жестокостью ко всем остальным. Так обыкновенно и бывало в эти времена. Самое скверное, что это усилие по сонастройке утомило ее. Вера уже чувствовала приближение знакомого головокружения, а ведь к основной работе, ради которой она сюда и приехала, она даже еще не приступала.
В бывшем офицерском корпусе по ее приказу были собраны подростки от четырнадцати до восемнадцати лет. Дети младше четырнадцати в лагеря не попадали, их сразу распределяли по приютам, за этим Отдел народного воспитания следил строго. Дети все же не воевали, они либо попадали в Красную армию вместе с родителями, либо были сиротами и солдаты подкармливали их из жалости. Подростки — другое дело, некоторые из них ожесточением превосходили взрослых. И все же, когда Вера поняла, что всех спасти невозможно, она приняла решение давать шанс именно молодым.
Мальчиков уже выстроили во дворе. Все были выбриты налысо, оттого казалось, что отличаются друг от друга они только ростом. Носили они брюки и халаты серого сукна — его так и называли арестантским. На ногах — грубо сшитые мягкие кожаные туфли. Вся одежда выполнена в одном размере, на истощенных людях она болталась, словно на огородных пугалах. И все же это было лучше, чем заскорузлые лохмотья других заключенных.
— Вы все, — обратилась к ним Вера, — служили в так называемой Красной армии и воевали против русского народа. В ужасающих преступлениях, совершенных большевиками и поставивших страну на край гибели, виноваты те, кто командовал вами, и каждый из вас лично. Вы не заслуживаете ничего, кроме каторги до самой смерти. И все же Новый порядок проявляет к вам снисхождение, так как вы совсем молоды и многие из вас не ведали, что творят.
В устремленных на Веру взглядах исподлобья смешивались враждебность, озлобленность, недоверие, отчаяние и надежда. Пока она не могла разделить, что от кого исходит.
— Те из вас, кто готов раскаяться, могут попасть в закрытые исправительные учреждения ОГП. Там вы проведете три года в труде, учебе и молитве. От вас потребуется полное послушание. Малейшие проступки сурово наказываются. За повторный проступок вас вернут сюда, да не в этот барак, а в общий. Только те, кто проявит усердие и стремление к исправлению, через три года смогут вернуться в общество. Но голодать и мерзнуть вы не будете. Так что подумайте хорошенько, готовы ли вы. Кто не хочет, тот останется здесь. Силком никого не потащим.
Парни зашевелились, стали переглядываться, кто-то даже пытался шептаться с соседями.
— Тихо, ироды! — прикрикнул начальник лагеря.
— Да что вы уши поразвесили, братва! — закричал мальчик из среднего ряда. Отчаянный, видать. Двух передних зубов у него недоставало. — Лучше уж тут подохнуть вместе с товарищами, чем заделаться болванчиком пустоглазым у этой ведьмы!
Начальник лагеря сделал жест охране, чтоб нахала вывели.
— Да пусть болтает на здоровье, — остановила его Вера. — Мест мало в воспитательных учреждениях, и каждое дорого обходится казне. Чем больше дурачков его послушает сейчас, тем больше средств мы сбережем для тех, кто еще способен одуматься.
Шустрый мальчик осекся, да и прочие притихли. Вера снова повысила голос:
— Сейчас мы проверим, кто из вас способен покаяться. Молитесь, будто от этого зависит ваша жизнь. Потому что так оно и есть. Начинайте, батюшка. А вы, — обратилась она к начальнику лагеря, — дайте мне бумагу и карандаш.
Приглашенный дьячок шагнул вперед и раскрыл псалтырь.
— Помилуй меня, Боже, по великой милости Твоей, и по множеству щедрот Твоих очисти беззакония мои…
Вера пристально наблюдала за молящимися, вглядываясь в каждого поочередно — слева направо, от первого ряда к последнему.
— Тебе единому согрешил и лукавое пред Тобою сотворил, так что Ты праведен в приговоре Твоем и чист в суде Твоем. Вот, я в беззаконии зачат, и во грехе родила меня мать моя…