Анна Алмазова шла медленно, впечатывая в паркет каждый шаг. Она правильно выбрала момент — в танцевальной программе начался антракт, оркестр разошелся на перерыв. Всеобщее внимание оказалось приковано к ней. Многие отвели глаза и демонстративно вернулись к своим светским беседам, подчеркивая, что не желают иметь с этой историей ничего общего; однако нет-нет да и косились на чужеродное средь бала черное пятно, да и говорить стали тише, чтоб не пропустить ни слова.
У Щербатова мелькнула мысль отойти в курительную комнату, но это было бы слишком откровенным бегством. Пришлось дождаться, пока Анна дошла до него.
— Мой муж считал вас соратником и другом, — сказала госпожа Алмазова вроде бы негромко, но ее голос достигал всех углов просторного зала. — Более того, единомышленником. Ему вы обязаны своей головокружительной карьерой. И не в том беда, что вы предали его ради своих амбиций. Во все времена политики так поступали. Много хуже, что вы предали идею, которую сами же и создали. Вместо того чтоб превратить Россию в великую страну, вы продаете ее по кускам иностранным державам. Вы ведь не остановитесь на…
Щербатов ощутил легкое движение у себя за плечом. Шуршание шелка, запах ландыша. Вера. Она посмотрела Алмазовой прямо в глаза, и та осеклась.
— Вы чрезвычайно взволнованы, Анна Николаевна, — сказала Вера вроде бы мягко, но веско. — На вас так много всего обрушилось. Вы устали. Вам надо отдохнуть. Незамедлительно.
Взгляд госпожи Алмазовой застыл, рука дернулась к горлу. Женщина качнулась и потеряла равновесие. Хорошо, кто-то из стоящих за ее спиной мужчин успел подхватить ее.
Оркестр вернулся с перерыва чуть раньше, чем это было запланировано и, почти не сбиваясь, заиграл «Дунайские волны».
— Ничего особенного, — улыбнулась Вера. — Даме стало дурно. На балах такое случается.
— Как ты, дорогая моя? — спросил Щербатов. Он видел, что Вера побледнела, и знал, какой ценой даются ей подобного рода опыты.
— Превосходно. Возвращайся к своим делам, не беспокойся обо мне.
— Нет уж. Мы едем домой, прямо сейчас. Не спорь, прошу тебя. Мне все равно сегодня уже не до светских развлечений. Идем.
По тому, как тяжело Вера, обычно такая грациозная, оперлась на его руку, Щербатов понял, что не ошибся насчет ее состояния. Не тратя времени, чтоб откланяться, он повел сестру к выходу из бального зала. Заметил в толпе Софи, и что-то кольнуло его. Что в ее лице — недоумение, растерянность, страх? Некогда. Его первый долг — позаботиться о сестре.
Дома Вера сразу поднялась к себе и сказала, что ужинать не станет, тотчас ляжет спать. Щербатов рассеянно прошелся по комнатам первого этажа. Оказывается, Вера купила панно и две китайские вазы, превосходно дополняющие интерьер, а он и не заметил. Время было еще раннее — бал дебютанток начинался днем. Щербатов понял, что это первый его свободный вечер за последние месяцы. Следовало бы отдохнуть, но он отчего-то не находил себе места. Министр ОГП не привык бывать дома один так рано; чаще всего он допоздна задерживался на службе. Светские мероприятия, визиты и прием гостей, посещение театра или церкви — все это тоже было работой. Отдыхал он разве что с Софи, однако на сегодня они о встрече не договаривались, она теперь на балу.
Наедине с собой Щербатов не оставался уже давно. Он решил почитать — времени на чтение у него постоянно не хватало. Открыл «Государя» Макиавелли, попытался найти место, на котором остановился. Кажется, здесь…
«Люди, веря, что новый правитель окажется лучше, охотно восстают против старого, но вскоре они на опыте убеждаются, что обманулись, ибо новый правитель всегда оказывается хуже старого. Что опять-таки естественно и закономерно, так как завоеватель притесняет новых подданных, налагает на них разного рода повинности и обременяет их постоями войска, как это неизбежно бывает при завоевании».
Сосредоточиться на чтении не получалось. Может быть, выпить коньяку, чтоб расслабиться? Нет, пожалуй, пить в одиночестве — плохая идея. Щербатов немало знавал людей, для которых это становилось началом конца. Лучше уж вернуться на службу, хоть время и неурочное. Щербатов позвонил и распорядился вызвать машину. Автомобилизмом он, в отличие от Веры, не увлекался и автомобиля своего не держал, служебные машины его вполне устраивали.
Кабинет Щербатова был выложен дубовым паркетом. Кессоны под потолком гармонировали с его орнаментом. Как когда-то и предрекала Вера, из окон открывался вид на Храм Христа Спасителя. Сейчас его громада таяла в серых московских сумерках. Знатоком архитектуры Щербатов себя не считал, и все же это строение раздражало его своей несоразмерностью. Старым церквям, даже самым скромным, присуща гармония, которой этот помпезный собор лишен начисто. Но главное ведомство страны должно быть расположено рядом с главным храмом страны.