Он пытался убедить себя, что с ней ничего плохого случиться просто не могло. Но в то же время понимал, как бы там в дальнейшем не развернулись события, врать Императору он не станет. И если даже ее потом поймают и осудят, как злоумышленницу, молчать и выгораживать ее он больше не собирался. В конце концов, на карту была поставлена безопасность Империи и самого Императора с Верховным Правителем. Разве он мог в такую минуту думать о какой‑то девушке?
И Кейд уверенной походкой направился ко дворцовой площади. Он был готов ко всему.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Кейда приняли за респектабельного мещанина, разодевшегося в пух и прах ради аудиенции у Императора, и потому без лишних слов пропустили через Врата — огромную арку в стене, которая опоясывала дворцовую площадь. Метрах в ста от ворот высилось огромное, роскошное здание Дворца из розового мрамора. Оно внушало восхищение и благоговейный восторг у всех, кто приходил сюда посмотреть на это чудо архитектуры. Служитель Клейн–дао — золотая коса на его серой одежде означала принадлежность к Дворцовой службе — подвел вновь пришедшего к толпе, терпеливо ожидавшей перед зданием.
— Подожди здесь, — буркнул служитель и отошел.
Кейд принялся ждать, разглядывая толпу вокруг. Мещане прибывали со всех сторон, число людей росло, однако все стояли тихо, переговариваясь только шепотом. Кейд обратил внимание, что кое‑кто из толпы, как правило, хорошо одетый, подходил на пару слов к охраннику, который слонялся вокруг, присматривая за порядком. Они тихо перекидывались репликами, потом что‑то переходило из рук в руки, и охранник отводил мещанина по направлению к самому Дворцу.
В очередной раз заметив подобную сцену, Кейд постарался подобраться как можно ближе Конечно, он не сумел расслышать всего, что говорил охранник с гражданским, но суть разговора стала ему ясна, когда он заметил в их руках деньги Он даже горько улыбнулся самому себе Какая насмешка! Даже здесь, в святая святых Империи, рядом с Императором, процветает мошенничество и коррупция
Когда подошел еще один служитель, Кейд торопливо протолкался к нему и неловко сунул в руки небольшую сумму. Тот недовольно покосился на Кейда, однако все‑таки отвел его во дворец.
— Когда войдешь в зал для аудиенций, — наставительно начал служитель полушепотом, — встань к нему лицом и молчи, пока не объявят твое имя. Затем, опустив взгляд, ты должен кратко, всего в десяти словах, изложить суть собственного дела. Понятно?
— В десяти словах! — ошарашенно выпалил Кейд.
— А у тебя что, нет краткого изложения, мещанин? — изумился охранник, удивленно уставившись на странного посетителя. — Обязательно нужно иметь краткое письменное изложение твоего дела.
Кейд отрицательно покачал головой.
— Неважно, — заверил он стражника, — мне хватит и десяти слов.
Служитель охотно предложил свою помощь. Раз уж такое дело, он мог бы найти за дополнительную плату хорошего писца, который бы написал все, что требуется. Правда, придется слегка переплатить… за срочность. Но если уж он, мещанин, хочет, чтобы его дело рассмотрели быстро и как полагается, то игра стоит свеч. Кейд вежливо отклонил это любезное предложение, чем несказанно разочаровал охранника. Однако Кейд не обратил на это никакого внимания. Ему хватит и десяти слов. Те, что он уже приготовился произнести, произведут должный эффект, а потом ему дадут столько времени, что он сумеет изложить дело во всех подробностях. В этом Кейд не сомневался.
Наконец охранник подвел его к высокой двустворчатой двери, инкрустированной перламутром и золотом, и отдал последнее наставление:
— Стой здесь и жди, тебя скоро впустят в зал.
— А когда это, скоро? — полюбопытствовал разодетый мужчина, стоявший рядом с Кейдом. — Сколько нам придется ждать на этот раз? — в его тоне чувствовалось скрытое недовольство.
Ответить Кейд не успел.
— Какая разница, — накинулась на богатого мещанина седовласая старушка, тщедушная и хлипкая на вид. — Каждая секунда, проведенная здесь, во Дворце — обиталище Великого Властителя — это настоящее наслаждение. Я давно уже готовилась к этой поездке… я живу в Нортумберленде, это Англия… так вот, много лет я все собиралась съездить, и только теперь накопила немного денег. Как я могу отказывать себе в таком удовольствии, когда неизвестно, доживу до следующего года или нет.
— Возможно и нет, — рассеянно брякнул мужчина, думая о чем‑то о своем. И тут же с любопытством поинтересовался: — А какая у вас жалоба к Императору?
Кажется, старушку это возмутило:
— Жалоба? Жалоба! Да разве наш Великий Император живет только для того, чтобы выслушивать жалобы нас, мещан? Господи сохрани, нет у меня никаких жалоб! Я просто хочу увидеть вблизи его доброе лицо и сказать: “Привет и наилучшие пожелания от старушки из Нортумберленда, Англия”. Как вы думаете, разве ему будет неприятно, что его поданные желают ему здравствовать и править?
Кейда умилила ее чистосердечность.
— Конечно, ему будет очень приятно, — с нажимом произнес он мягко, и старушка буквально засияла от удовольствия.
— Ну уж не знаю, — ворчливо заметил разодетый мужчина. — Я вам так скажу: кому, как не Императору разбирать наши дела? Я вот, например, представляю жалобу на своего проклятого соседа, его жену — неряху, и четырех их детей–бандитов. Я их вежливо просил, я строго требовал, предупреждал…
— Извините, — Кейд легко оттер локтем франта в сторону и потащил за собой недоумевающую старушку из Нортумберленда, пробиваясь прямо к стражнику, в дверях зала. Кейд уже заметил, что кое‑кто, прошедший Врата, на удивление оказался в самом зале и теперь дожидался выхода Императора. Он подошел к охраннику и указал на старушку:
— Простите, сэр, моя матушка утомлена далеким путешествием. Мы здесь ждем с рассвета, скажите, когда же мы можем войти в зал?
— Что ж, это можно устроить довольно быстро, — невозмутимо парировал служитель, многозначительно посмотрев на пустые руки Кейда.
И опять все решалось только через деньги, с отвращением подумал Кейд. У него оставалось их совсем немного, а расплачиваться золотом он не мог — это бы сразу показалось очень подозрительным. Кейд вытащил из кармана одну зелененькую и протянул ее охраннику. Тот взял ее и презрительно повертел в руке:
— Ты хочешь, чтобы в зал прошла только твоя престарелая мать? — спросил он ехидно, с хитренькой поглядывая на Кейда. — то ты и здесь можешь подождать, насколько я понимаю.
Кейд понял, что из его стремления хоть немного сэкономить, ничего не выйдет. Если он сейчас пожадничает, то все дело рухнет, как карточный домик. Впрочем, теперь деньги для него не играют никакой роли. Там, в зале, в присутствии Императора уже никто не посмеет потребовать с него мзду.
Решив для себя все это, Кейд отдал охраннику последнее. И уже через несколько секунд оказался в зале для аудиенций. Благодарная, ничего не понимающая старушка цеплялась за его локоть.
— Вот сюда, пожалуйста, — показал охранник, жестом предлагая им пройти. — И если будете разговаривать, то очень тихо.
Огромная толпа в зале, ожидавшая появление Императора, разделилась на две четкие группы. Разница между ними сразу же бросалась в глаза. Одна состояла из мещан, нервно сбившихся у белой линии из мрамора, выложенный в мозаичном полу. Их было человек пятьдесят, не больше. Они тихо переговаривались между собой, нетерпеливо поглядывая на двери, из которых должен был появиться Император. На некотором удалении от этой группы расположилась другая. Она отличалась и поведением, и нарядами. Это были благородные и придворные, давно уже привыкшие к атмосфере Дворца, и потому чувствовавшие себя здесь спокойно и уверенно. Они болтали непринужденно и весело, прохаживаясь по зале. Кое‑кто украдкой перешептывался с приятелем, обсуждая последние дворцовые сплетни.