Тёна ненадолго задумалась, стараясь сосредоточиться на мысли: хорошо ли они поступают? Формально Олег прав, но какой-то червячок сомнения глодал. К тому же у Меча в последнее время появилась привычка не только обнимать свою девушку, но и, если никто не видит, игриво трепать губами Тёнино ухо. Очень приятно – но очень отвлекает… Желание победить в итоге оказалось сильнее. Тёна кивнула:
– Только, чур, если сработает – дальше третьего места не забираемся.
Олег кивнул, затем настроил стоявший в углу ноутбук на мелодию польки и быстро подбежал обратно, встал в исходную позицию.
– Так. Поехали. Раз-и, два-и…
Встретиться подруги договорились у Тёны. Всё равно ей придётся ехать на такси, чтобы не помять причёску. И макияж лучше накладывать дома. Да и Жанне проще пешком дойти в соседний дом, чем тащиться на автобусе. Вот только платье, как Тёну ни просили, показать она не смогла: всё уже отвезено в школу и лежит в одном из классов, который отдали под раздевалку. Поэтому Наташе пришлось снова «выпытывать» подробности… И обиженно надувать губки: Тёна опять постаралась отделаться «скоро сама увидишь», а время поездки на машине оказалось слишком коротким, чтобы надавить как следует.
Сегодня ворота специально были открыты для гостей, поэтому такси удобно подъехало прямо к крыльцу – и тут же пришлось быстро вылезать, так как сзади уже гудела следующая машина. Дальше четыре ступеньки, и вот все трое у дверей, где несколько парней лет двадцати пяти, одетые в гусарские костюмы, проверяли пригласительные. Тёна кивнула им как знакомым, пусть они до этого никогда не встречались – охрана сегодня была сплошь из Оружейников. Парни в ответ, почувствовав Шагнувшую, приветливо улыбнулись, пожелали успеха. После чего заглянули в билеты Жанны и Наташи, чиркнули у себя в списке напротив нужных фамилий, махнули рукой – «можно проходить». И переключились на следующих гостей: солидного мужчину в костюме и женщину в вечернем платье, сопровождавших высокую белокурую девушку – одноклассницу Тёны. Подруги тем временем поспешили внутрь, так как на улице нехорошо начали собираться облака, а в воздухе повисла сырость надвигающегося ливня, от которого не спасёт никакой козырёк над крыльцом.
На пороге вестибюля Тёна неожиданно споткнулась, посмотрела по сторонам, потом рассмеялась. Жанна и Наташа непонимающе огляделись. Вестибюль как вестибюль, зелёные с золотом обои, паркет на полу и пара кожаных диванов по углам. И, конечно же, толпа людей, спешивших в гардероб, из гардероба, куда-то ещё. Олега тоже пока не заметно.
– Настька, ты чего? – прозвучало в один голос.
– Да ничего. Забыла, что сегодня можно.
– Что можно? – удивилась Жанна.
– Да в первой обуви ходить, – Тёна показала на мокрые следы и песок, которые множество ног оставили на паркете. – Понимаешь, у нас нельзя просто так в сапогах ходить. Обязательно, если до гардероба идёшь, или бахилы надевай, или тапочки с собой носи.
Наташа фыркнула:
– И что, если забудешь? Уборщица поймает и вытирать заставит?
Тёна вздохнула:
– Зря смеёшься. Тут камеры висят. Виновного сразу найдут. А дальше в самом деле вытирать заставят. Только не здесь. А отдадут под начало Калерии Семёновны, это старшая уборщица. После уроков тряпку в руки и мыть там, где она скажет. Я на второй же день так вляпалась. На урок торопилась, наследила… В общем, одного раза мне хватило.
– Скажешь ещё, – продолжила удивляться Наташа. – А если откажешься? Не выгонят же.
– Вот как раз и выгонят. У нас как раз позавчера, в пятницу, показательная порка была. Двое парней поиздеваться решили. У одной из уборщиц ведро с водой опрокинули. Что им, с их богатыми папами, какая-то тётка сделает? Все десятые классы собрали, директор лично прочитал лекцию, что воспитание начинается с уважения чужого труда, причём любого. И именно с воспитания начинается личный успех каждого, а не с папиных денег. После чего вызвал родителей на разговор к себе в кабинет. Дима с понедельника по вечерам моет полы вместо той уборщицы, и будет так целый месяц. А второй отказался, отец его даже скандалить попытался, говорят. Отчислили в тот же вечер.
Наташа покачала головой:
– Сурово у вас.
Тут на девушек чуть не налетел выскочивший откуда-то из бокового коридора Олег.
– Тёна, солнышко. Ты ещё здесь? Нам переодеваться ещё и делать пробный круг по залу, пока бал не начался. Так что бегом. А подруги твои и сами дорогу найдут.
Олег ухватил девушку за руку и потащил за собой. А Жанна и Наташа так и остались стоять, растерянно хлопая глазами.
Едва оба поднялись на второй этаж, Олег почему-то свернул не туда, где были классы для переодевания участников, а в соседнее крыло. Сегодня совершенно пустое. Тёна поморщилась, когда по глазам ударил резкий переход от света к темноте – Меч свернул в коридор, где не только были зашторены окна, но и выключен свет, и спросила:
– И зачем мы здесь?
– Танцевать. Точнее, последняя подготовка.
– Олежка. Ты сегодня ничего лишнего не съел? – Тёна демонстративно привстала на цыпочки и потрогала его лоб. – Вроде температуры нет. Тут темно, между прочим.
– Вот поэтому ничего не будет отвлекать. И никто не помешает. Ты лучше прислушайся к своим ощущениям. Эмоции у тебя так и бурлят, аж захлёстывают. И за-Отражение из тебя так и плещет. Если ты не возьмёшь себя в руки и не замкнёшь всё на меня, наша идея лопнет. Только быстрее. У нас минут пятнадцать, потом и в самом деле переодеваться и идти в бальный зал вместе с остальными.
Тёна вдохнула: Олег, как всегда, прав… И за это его хочется изо всей силы треснуть сумкой по башке. Вот только вместо этого сумка аккуратно отправится вместе с ветровкой на подоконник, а сама она станет раз за разом кружиться по всему коридору вальсом. Очень уж хотелось победить…
В торжественную часть Тёна особо не вглядывалась – всё было похоже на прошлый раз. Сегодня её куда больше интересовали остальные участники бала и гости. Зато стоявшие на зрительских местах Жанна и Наташа крутили головами во все стороны, стараясь рассмотреть и запомнить каждую мелочь. Гранд-Мастер любил и умел устроить торжество и произнести речь – и два раза в год потакал своей слабости.
Следом начался и сам бал. Точнее его первая часть, состязание за звание лучшей пары. Количество участников не менялось из года в год, полсотни юношей и девушек. В этот раз соперники подобрались очень сильные, но и Тёна с Олегом не собирались сдаваться и сходить с дистанции уже во втором круге, как это произошло весной. Вот осталось десять пар, затем шесть, затем четыре… Среди них Тёна с Олегом. Каждый раз предпоследние. И совпадение – каждый раз за ними была пара, в которой танцевала Алиса, одноклассница, в школу вошедшая тоже вслед за Тёной. Но вот приглашённый оркестр заиграл очередной вальс. «Та-ра-ра-ра-рам, пам-пам, пам-пам. Та-ра-ра-ра-рам, пам-пам, пам-пам». Пары закружились друг за другом. Щит и Меч переглянулись, нашли друг друга в глазах партнёра и плавно начали скользить в такт неторопливо льющейся музыки.
Сразу после объявления победителей начиналась вторая часть, где опять танцевали все. И открывали его три пары победителей. В этот момент к стоявшим чуть в стороне гранд-Мастеру и Мастеру-оружейнику подошёл магистр Смолянин, один из ближайших помощников-заместителей Хозяина клинков.
– Александр Аркадьевич, Игнатиос Григориос, – пожал он протянутые в приветствии руки.
Мастер-Оружейник на это краешком рта чуть улыбнулся: сколько лет прошло, Смолянин никак не меняется. Даже став генералом МВД, привычку жать руку собеседнику, проверяя его силу, так и не изживёт. И басить чуть резким, грубоватым голосом, играя глуповатого солдафона – тоже. Тем временем Смолянин показал на шедших третьими Кречетов и уважительно произнёс: