Ложась спать, она загадала себе, что хочет увидеть сегодня. Но стоило закрыть глаза, как без спроса заглянуло воспоминание про вторую встречу с Мечом, в самом начале каникул.
Первый день января выпал солнечным и очень морозным, термометр стойко держался за отметку минус тридцать. А вот уже третьего числа температура подскочила на двадцать делений, небо затянуло облачной пеленой, густыми хлопьями посыпался снег. Укрыл неубранный ещё мусор и позабытые следы недавнего праздника, крыши поставленных на прикол машин, дома и дворы. Только асфальт чернел широкими полосами, расчищенный дворниками с утра пораньше. Тёна торопливо шла к небольшому парку в соседнем микрорайоне, где и была назначена встреча. Хоть солнца и не было видно, глаза резало от слепившей белизны. Хотелось похрустеть снегом, пока он ещё хрустит. Но опаздывать не стоило, к тому же в прошлый раз Олег обещал подробную лекцию и экскурсию по за-Отражению.
Сегодня Олег был совсем другим. Никакой сказочности. Спокойные, выверенные, экономные и чёткие движения. Увидев на дорожке Тёну, он поздоровался, даже поцеловал ей руку, девушка покраснела от смущения… Но на этом всё. Дальше всего лишь:
– Тут есть один хороший уголок, куда никто не забредает. Для начала потренируешься сама входить в за-Отражение.
И пошёл широким уверенным шагом по натоптанной тропинке, не сомневаясь, что Щит последует за ним.
Волейбольная площадка, со всех сторон окружённая деревьями, и в самом деле оказалась местом удобным. Олег взял Тёну за руку. Медленный, плавный шаг, и они в за-Отражении. Ещё один шаг – и вернулись обратно. Потом ещё раз. И ещё.
– Что ты увидела?
– М-м-м… – Тёна потёрла щёку. – Словно на мгновение передо мной возникла плёнка. Как сквозь пакет целлофановый смотришь.
– Хорошо, – в голосе далёким эхом пробежали искорки удовлетворения. – Тогда давай так. Ещё несколько раз вместе, а потом попробуешь сама. Не получится – не расстраивайся, опять повторим вместе.
Через полчаса Тёна чувствовала себя изрядно вымотанной, но донельзя гордой. Она наконец-то смогла перейти Грань сама! Олег даже удостоил её скупой похвалы:
– Молодец. И хорошо, что к твоему таланту прилагается упорство и такое трудолюбие. Продолжим? Или отдохнёшь, а, может, на следующий раз?
Тёне и в самом деле хотелось остановиться, а лучше – пригласить Олега куда-нибудь прогуляться вдвоём. Но она решила, что если уж надумала стать хорошим Оружейником, нельзя вот так бросать всё на полдороге и идти развлекаться. Надо брать пример с Олега – дело превыше всего.
– Нет. Давай на сегодня всё, что запланировал.
– Хорошо.
Со следующим переходом Меч ей всё-таки помог. И тут же, едва они оказались в за-Отражении, рядом возник неподвижной куклой здоровенный дворник. Окладистая чёрная борода, белый фартук, как в старинных фильмах. В руках метла и лопата.
– Запоминай. Это называется Тень. Присмотрись. Так же, как ты искала Грань. Видишь? Внутри сгусток призрачного отражения.
Тёна внимательно посмотрела… Ничего. Мужик как мужик. Потом, смутившись, вспомнила про «как искала Грань» и постаралась осмотреть создание несфокусированным взглядом. Точно! Внутри головы словно искорка пляшет.
– Ага! В голове!
– Верно. Это и есть призрачное отражение. С его помощью мы создаём в за-Отражении любые предметы, помощников, меняем окружающий мир. Чем больше в своё действие ты вложишь отражений, тем сильнее воздействие.
Тёна торопливо закивала: она поняла, можно без подробностей. Её больше интересовало другое.
– А та Тень…
И тут же извиняюще втянула голову в плечи – ведь она прервала Олега. Но Меч словно ничего не заметил. И просто продолжил рассказывать дальше.
– Ты чуть торопишься, но это вполне понятно. Создание, которое ты видела в новогоднюю ночь, тоже называют Тенью. Вот только они, как и мы, пришельцы в за-Отражении. Они живут в промежутке между Истинным миром и Отражениями мира. Я как-нибудь потом расскажу, что это такое. Сейчас долго объяснять. Уровень Теней меряют не призрачными отражениями, а слоями. И чем больше слоёв, тем старше, умнее и опытней Тень. Чтобы стать такой, ей надо как можно дольше продержаться в за-Отражении. А для этого поглотить мысль, эмоцию, человека. Всё, что заполнит её пустоту. Но можешь не беспокоиться. В городе их уничтожают, здесь можно наткнуться максимум на одно-двухслойные Тени. А такие, как ты видела в прошлый раз, не опасны.
Олег махнул рукой, и созданная им Тень пришла в движение. Начала лопатой сгребать с волейбольной площадки сугробы, причём управлялась одной рукой. Потом тщательно вымела асфальт и замерла.
Тёна ошарашенно огляделась по сторонам:
– Ух ты… А ничего не заметят? Мы так…
Олег усмехнулся:
– Хорошо бы… Вот только Истинный мир потому так и называется, что происходящее в нём повторяется в за-Отражении, но никогда наоборот. Ладно. Продолжаем?
Меч щёлкнул пальцами, с них сорвались и полетели две искорки. Мгновение спустя там, где они коснулись асфальта, возникли два кресла. Олег сел, приглашающе ткнул во второе. А когда Тёна удобно устроилась рядом, продолжил.
– Смотри. Основа любой Тени – это каркас.
Дворник стал прозрачным, внутри высветились жёлтые линии условного скелета.
– Создание Теней – процесс творческий. Но одна…
Тёне показалось, что лицо Олега исказила гримаса. Миг спустя парень уже опять был спокоен, даже поправил оговорку. И Тёна решила – точно показалось.
– Один мой знакомый догадался, как придумать заранее, а потом и удерживать в памяти не просто идеи и заготовки, а полностью готовые системы и почти готовые элементы. Это требует немалой тренировки, зато даёт огромное преимущество на Турнире.
– Где-где? – растерялась Тёна.
– Большой Турнир, точнее, Турнир Оружейников. Сама понимаешь, люди не могут жить по отдельности.
Тёна кивнула. Не признаваться же, что про такое она даже не задумывалась? Тут кроме за-Отражения ещё и Новый год недавно был. Девушка опёрлась рукой на подлокотник, под щёку подставила кулак и приготовилась слушать. Олег закинул ногу на ногу, и принялся объяснять.
– Все, кто умеет ходить в за-Отражение, объединяются в разные Цвета. Внутри Цвета тоже есть деление. Только-только переступившие Грань миров становятся Младшими, потом – Старшими. Самые способные добиваются со временем статуса магистра. А как выяснить, кто среди Младших самый способный, в кого учителям надо вкладывать больше всего сил? Так и родились турниры, где соревнуются разные специальности. Конечно, формально участие добровольное… Но отказаться сразиться хоть в одном поединке – это как во весь голос крикнуть: «Я полное ничтожество!»
Тёна замотала головой. Нет уж! Хватит с неё! И так в классе ею вечно помыкали. Становиться такой и среди Оружейников она не собиралась. Теперь – везде только первой. И заодно доказать Мечу, что из сотен девятиклассниц города он не зря выбрал именно её!
– Тогда стоит постараться. Турнир уже начался, и если мы хотим участвовать, времени на подготовку у нас немного…
Сон затягивал, старался заставить забыть, что это всего лишь сон, заставить… Но Тёна всё-таки сумела справиться со своим видением. Неинтересное воспоминание. Олег, которого она встретила под Новый год, ей нравился больше. Но таким он сейчас бывал редко. А смотреть сон про самое первое знакомство слишком часто Тёна не хотела. Даже самый вкусный торт приестся, если кушать его каждый день. Но ведь кроме торта есть ещё и пирожные, то есть другие хорошие сны? Вот такую историю она и выбрала на сегодняшний сон. Тоже сочную, интересную и душистую. Приключение совсем недавнее. Но от этого не менее приятное и интересное.
В за-Отражение они вошли рядом с домом Тёны, и девушку это порадовало. Март выдался слишком уж промозглым. Вроде и снег почти стаял, а всё равно холодит, и сырость проникает даже под плотно намотанный шарф. Олег при виде напарницы улыбнулся, пожал ей руку… Тёна мысленно вздохнула. Паре Кречета повезло: Олег почему-то имел право не участвовать в отборочной части Турнира. И мог заняться обучением напарницы. Но времени до первого поединка с каждым днём оставалось всё меньше. Теорию приходилось совмещать с практикой… Хотя и хотелось вместо подготовки к Турниру просто погулять вдвоём, ни о чём не думая.