Олег сразу же приступил к делу.
– Итак, до этапа дуэлей времени осталось всего ничего. И там противниками будут не одно-двухслойные Тени – а прошедшие жёсткий отбор первого тура конкуренты. Сегодня предлагаю разумно рискнуть. Попробовать себя в условиях, максимально близких к поединкам.
Тёна кивнула.
– Я узнал, что недалеко от нас засела старая Тень. Не знаю уж, как её пропустили, – Олег насмешливо фыркнул какому-то своему воспоминанию и потеребил часы на руке. – В городе, тем более главном городе нашего Цвета, даже трёхслойные Тени моментально уничтожаются чистильщиками из Старших Оружейников. Для нас удача: такая Тень наверняка умеет не только драться сама, но порождать однослойные «дочки». Совсем как Оружейники.
Тёна опять закивала и на всякий случай показала с помощью кулака с вытянутым вверх большим пальцем: она согласна. Обычные Тени они уже научились щёлкать на раз, рекорд последней стычки – пятнадцать секунд от встречи до того, как Тень рассыпалась чёрной пылью.
– Хорошо. Поехали.
Олег щёлкнул пальцами, на тротуаре возник ковёр-самолёт. Тоже Тень, но простенькая. Кречеты залезли, и ковёр поднял их в воздух. У девушки аж дух захватило от зрелища своего микрорайона с высоты полусотни метров. Вот её дом, вот «Китайская стена» недавно отстроенной многоэтажки. А вот огороженная забором высотка. Чтобы попасть на трамвай, её каждый раз приходилось обходить дальней дорогой. Жаль, в обычном мире летать нельзя… Но за пределами за-Отражения все способности действовали только через Шагнувшего, напрямую менять хоть что-то – невозможно. Это Олег объяснил с самого начала.
Ковёр мчался быстро, вскоре показалась остановка трамвая. Неожиданно Тень приземлилась. Олег помог спутнице сойти на землю в небольшом, малозаметном с улицы проходе между заборами. Ещё миг – и оба оказались в реальном мире.
В уши сразу ударил гул машин, гомон ругавшихся друг с другом голубей и воробьёв. И звон подъезжающего трамвая. Олег схватил Тёну за руку и потащил к остановке. Пришлось бежать, и всё равно заскочили в вагон они в последний момент, получив за это недовольный взгляд кондукторши.
Рабочий день ещё не закончился, и трамвай был почти пуст. Свободных мест, даже двойных – сколько угодно. Едва Кречеты сели, Тёна, которую просто распирало от любопытства, не выдержала и тихонько сказала:
– Ой, а зачем на трамвае? Сразу до места нельзя было…
И смущённо чуть сгорбилась: а вдруг она спросила что-то не так? Олег обычно всё необходимое для тренировки рассказывал сам. Нередко попутно добавляя – не стоит забивать голову тем, что не пригодится именно сейчас. Но этот вопрос, видимо, был нужным. Так как Меч хотя и ответил не сразу, сначала посчитал циферки на билетах и еле слышно буркнул про «опять несчастливые» – но всё же ответил.
– Извини. Как-то до этого не сталкивались, а я и не вспомнил.
Тёна смешок всё-таки не удержала. Чтобы её Меч и хоть что-то забыл? Не поверит.
– За-Отражение, оно, как бы сказать… – парень несколько раз скатал билет в трубочку и развернул, подбирая слова. – Оно одновременно материально и при этом вероятностно. После Турнира я тебя свожу в библиотеку Цвета, там в книгах подробно написано. Так вот. Всё, что есть в за-Отражении, оно объективно, и существует даже без нас. Но не воспринимается. За-Отражение как бы в другой фазе. А когда мы переходим – прорыв через Грань стабилизирует для нашего восприятия кусок. Чем больше сила Шагнувшего, тем больший кусок – или, как его называют, конструкт – он может сделать видимым. Но стоит выйти за границу конструкта, и ты немедленно окажешься в реальном мире. Кстати, отдельные учёные из Шагнувших считают, что призрачные отражения, которые мы применяем для создания своих Теней – это не просто рассеянная сила, а осколки Грани.
Лицо Олега стало жёстким, застывшая маска. Теперь рядом с Тёной сидел не просто ученик одиннадцатого класса, но Меч.
– Запомни. Бой – тренировочный. Победа любой ценой нам сегодня не нужна. Если станет туго, не вздумай уходить через Грань. Тень достанет тебя в момент перехода. Отступай, чтобы сбежать через границу конструкта. Я сделаю так же.
– Поняла.
Трамвай высадил их на конечной и бодро убежал разворачиваться по кольцу. Тёна огляделась: панельные хрущёвки, через дорогу длинный, уходящий вдаль забор какой-то организации или депо. А по другую сторону предприятия – многоэтажки. Олег осторожно коснулся плеча:
– Нам здесь. Входим.
За-Отражение тут же залепило уши ватой тишины, которую разодрал голос Меча:
– Двигаемся вдоль забора. Нам надо навязать бой рядом с границей.
И пошёл вперёд прямо по проезжей части.
Целый квартал тишину нарушали только шаги пары Кречетов. Но вот они добрались до перекрёстка, и послышалось глухое басистое урчание, потом гулкий топот. Из-за угла выбралась Тень. Слишком близко, метров десять. Видимо, почуяла людей и поспешила перехватить добычу. Насытится и не дать сбежать, сообщить: своих врагов-Оружейников тварь уже знала.
Тень была огромна и напоминала недоделанное чучело медведя размером со слона. Бурая косматая шерсть потрескивала искрами при движении. Лапы и когти неведомый творец закончил, а вот с оголённых рёбер свисали куски плоти. В пустых глазницах плясало багровое пламя. Из разинутой пасти капала слюна. На черепе торчали лосиные рога, покрытые фиолетовой кожей. А ещё Тень распространяла зловоние мертвечины – тоже признак силы, раз умеет создавать запахи.
Тёна, не растерявшись, сгустила перед носом Тени воздух. И пусть преграда удержала тварь всего на пару секунд – этого хватило на то, чтобы развеять фундамент ближней хрущёвки и обрушить её на врага. Тень заревела, раскидывая обломки, но Кречеты уже отбежали в сторону. Переведя дыхание, Тёна хищно оскалилась: ещё не всё. Стоило Тени выбраться, как обломки ожили, превратились в каменных великанов. Големы схватились за руки и принялись водить хоровод.
В это время крикнул Олег:
– Не увлекайся! Главная Тень сейчас породит однослойные «дочки». Приготовься к их атаке…
В своём сне Тёна ведь была вольна делать всё что угодно. Поэтому остальное сражение она пропустила. И сразу перешла к десерту. Когда Тень от удара Меча рассыпалась чёрным пеплом, Олег повернулся к напарнице и похвалил:
– Молодец. Защита была выстроена чисто.
И притянул девушку к себе, губы нежно устремились навстречу губам…
Громовой звон будильника заставил замереть на месте. Картинка сна потускнела, уходя в небытие между бодрствованием и явью. Несколько мгновений Тёна чувствовала только боль, затопившую все уголки души. Да, на самом деле Олег тогда ограничился одной лишь похвалой. Но во сне-то он мог себе позволить и больше? Если бы не этот дурацкий будильник… Девушка зашарила рукой, пытаясь нащупать стоявшие рядом с кроватью часы. Вдруг удастся заснуть снова? И досмотреть. Но рука ощутила лишь пустоту. Почему-то не было даже табуретки. Пришлось открывать глаза.
Первое, что Тёна увидела – это укоризненный взгляд мамы.
– Время, между прочим, уже восемь. А ты ещё спишь.
Девушка попыталась натянуть одеяло на голову.
– Ну ма-а-ам, ну у нас первые три урока отменили сегодня. Я могу выспаться…
– Я смотрю, пока у меня были ночные дежурства, ты всю неделю только этим и занималась. Судя по погрому и немытым полам. Так что подъём. Как раз времени хватит убраться.
После чего резко сдёрнула одеяло, сложила и убрала в шкаф.
Пришлось нехотя вставать и одеваться, мысленно при этом вздыхая, что счастливая беззаботная жизнь закончилась. Папину бригаду направили вести поезд во Владивосток, у мамы дежурства… Но с сегодняшнего дня мама работает в больнице днём, поэтому и утром, и вечерами дома. И от дел по хозяйству не отвертеться. А ещё опять расспрашивать начнёт…