Она вздрогнула, заметив, что взгляд Кира Грея остановился на ней. Губы его змеились сардонической усмешкой.
— А теперь послушаем так называемое сообщение, которое ты… уловила при телепатической связи с командиром-сланом.
Кэтлин бросила на него отчаянный взгляд. Он ни на йоту не верил ей, и надо было обдумывать каждое слово, видя столь неколебимый скептицизм. Она попыталась выиграть время.
— Я… — начала она. — Вот…
Вдруг Лорри с решительным видом вскочил с места.
— Кир, — сказал он, — вы избрали слишком решительную тактику. Вы без всяких обоснований, категорически накладываете вето на предложение сланов начать переговоры, не оставляя возможности Совету даже обсудить его. Я позволю себе высказать собственное мнение — у меня есть все основания принять это предложение. И вот что я предлагаю: сланы должны согласиться на свою ассимиляцию человеческой расой. Чтобы достичь этого, следует запретить им браки между собой. Они должны сочетаться браком только с людьми.
Кир Грей спокойно, без всякой враждебности посмотрел на него.
— Что заставляет вас думать, что скрещивание сланов с людьми даст положительный результат?
— Именно это я и хочу выяснить, — небрежно продолжил Джем Лорри. И только Кэтлин ощутила, какое пламя бушевало за этой показной легкостью.
Она наклонилась вперед и затаила дыхание.
— Я решил сделать Кэтлин своей любовницей, а там посмотрим. Надеюсь, никто возражать не будет.
Самые молодые члены Совета лишь пожали плечами. Кэтлин не надо было читать их мысли, чтобы понять — им было все равно. Джон Петти совсем потерял интерес к разговору, а Кир Грей погрузился в глубокие размышления и словно не слышал Лорри.
Она открыла было рот, чтобы заговорить, потом опомнилась. Ее поразила одна мысль: а если эти смешанные браки единственный выход, позволяющий решить проблему сланов? Она-то знала, что он движим лишь желанием обладать ею, и в случае чего могла отказаться, ну а если другие сланы будут согласны на подобное предложение и тем самым прекратятся вековые несчастья и убийства?
Она откинулась на спинку кресла и по достоинству оценила иронию ситуации. Ей хотелось присутствовать на Совете, чтобы защищать себя, а теперь она не осмеливалась и слова молвить. Но снова заговорил Кир Грей:
— В предложении Джема нет ничего нового. Сэмюель Ланн интересовался результатом такого союза и убедил одну из внучек выйти замуж за человека. Этот брак не дал детей.
— Я должен сам получить доказательство! — воскликнул Джем Лорри. — Речь идет о слишком важных вещах, чтобы можно было доверять единственному опыту.
— Их было много, — тихо возразил Кир Грей.
Еще один советник нетерпеливо вмешался в разговор:
— Главное заключается в том, что ассимиляция путем брака дает решение, в котором человеческая раса одержит верх. Нас более трех с половиной миллиардов, а их, по моим расчетам, всего пять миллионов. Даже если браки окажутся стерильными, мы достигнем нашей цели уже через пару сотен лет — если основываться на среднем долголетии сланов в сто пятьдесят лет. Не останется в живых ни одного слана.
Кэтлин с ужасом видела, что Лорри выходит победителем. Она прочла на поверхности его мозга, что он не собирается продолжать дебаты на эту тему. Вечером он пришлет за ней солдат, и никто не сможет сказать, что Совет высказался против. Молчание — знак согласия.
Какое-то время она воспринимала лишь шум неясных голосов и мыслей. Вдруг ее поразила одна фраза. Она с усилием сосредоточилась и снова стала слушать советников. Слова «их можно уничтожить таким способом» вдруг открыли ей, какой путь они проделали за несколько минут.
— Итак, подведем итог, — заявил Кир Грей. — Идея пойти на видимость договора со сланами, чтобы успешнее их уничтожить, похоже, нашла благожелательный отклик, а значит, отбрасывается мысль об истинном согласии, основанном, к примеру, на принципе ассимиляции.
Вот вкратце предложенные варианты.
Первый план — позволить сланам свободно смешаться с людьми, пока все они не будут идентифицированы, затем закрутить гайки, схватить их, воспользовавшись неожиданностью, и быстро завершить уничтожение уцелевших.
План второй — вынудить всех сланов собраться на одном острове, к примеру, на Гавайях, а когда они окажутся там, окружить остров боевыми кораблями и самолетами и уничтожить их.
План третий — изначально никакого снисхождения; заставить сланов сдать отпечатки пальцев, сфотографировать, принудить регулярно отмечаться в полиции, что будет выглядеть как суровое, но справедливое отношение. Именно этот план может понравиться сланам, поскольку, если его растянуть на достаточно долгий срок, он как бы будет гарантировать им спасение, за исключением того небольшого процента, который будет обязан ежедневно являться в полицию. Строгость такого пути будет иметь и еще одно преимущество: у сланов создастся впечатление, что мы ведем себя сурово и осторожно, и, как ни странно это покажется, такие меры их понемногу успокоят.