— Тысяча йоклол!! — выругался внезапно командир, свернув за поворот.
Т'Альдин свернул следом за ним и тоже застыл.
Ворота основательно засыпало обвалом, не совсем наглухо, часть створок видно, но открыть точно не выйдет. А перед обвалом сидел, прислонившись спиной к валуну и свесив голову на грудь, старший учитель С'Лейд.
На звук сдавленных проклятий и недоуменных возгласов он шевельнулся и поднял голову. Лицо его потеряло здоровый темно-серый цвет, вокруг глаз — круги, кожа покрыта струпьями, одно ухо отсечено.
— Наконец-то, — прохрипел С'Лейд, — я уж думал — не дождусь… Не подходите ближе. Аккурат, как вы ушли, в городе начался мор, выкосил тысячи в первые же сутки. Видимо, заразу принесли торговцы-дуэргары[3]… Я хотел удрать, но уже на полпути к заставе понял, что болен…
— Но почему обвал?!
Т'Альдин только презрительно поморщился. Командир Лу'уд может и сведущ в военном деле, но в магии — нет. Характерные трещины на потолке — красноречивое свидетельство, что старший наставник обрушил свод тоннеля при помощи заклинания.
— Потому что все больны… Были. Теперь там, за воротами, только смерть и стоны последних умирающих… Охранников заставы пришлось перебить — они тоже заразились… Вам больше нет пути сюда. Город уже не существует, превратившись в кладбище непогребенных… Т'Альдин, слушай меня внимательно. Единственный способ спастись для вас — выйти на поверхность… Если выйти из леса на равнину и идти в том направлении, куда уходит солнце — через двадцать переходов будет огромный горный массив, а под ним есть несколько городов. Будете спасены, если дойдете туда…
Его голова поникла, и Т'Альдин понял, что старший наставник мертв.
Десять ударов сердца прошли в тишине, затем весь отряд — четырнадцать глоток — принялся вполголоса галдеть. Кто ругался, кто растерянно вопрошал, что делать дальше. Т'Альдин молчал, пытаясь прикинуть, как быть. Старший наставник оказал им огромную услугу, помешав зараженным беженцам встретиться с возвращающимся отрядом. Интересно, чем он руководствовался? Если знал, что болен и жить остается всего ничего — зачем было напрягаться? Ведь никто в отряде не приходился ему родней… Мотивы, по которым С'Лейд каким-то образом перебил охрану и обрушил тоннель, вряд ли кому-то могут быть понятны, но Т'Альдин имел основания полагать, что знает хотя бы приблизительный ответ.
Вместе с тем, самому Т'Альдину Шас'Кэрру наставник оказал медвежью услугу. Обратившись к нему лично и призвав к походу на поверхность, С'Лэйд фактически противопоставил его действующему командиру патруля. И хотя на поверхности еще вопрос, кто опытнее, командир теперь рассматривает Т'Альдина как соперника за власть в их маленьком отряде.
— Давайте уйдем отсюда подальше, на случай если зараза передается по воздуху, — сказал он.
— Ты мысли мои читаешь, — отозвался наставник, — уходим. Дойдем до ближайшего ручья — отдохнем и подумаем, как дальше быть.
— Но мы же не пойдем на поверхность?! — крикнул Л'Тилл, — это самоубийство!
— Конечно, не пойдем.
— Однако мы отрезаны! — напомнила Каэлис, — у нас вариантов нет, либо поверхность, либо оставаться тут, в периферийных тоннелях. Спрашивается, долго мы тут проживем? Грибы, мох, улитки-жировики здесь закончатся очень быстро, потом что есть будем? Либо наверх придется подняться, либо… в тоннели драуков.
При упоминании о проклятых, превращенных в полудроу-полупауков за какие-либо прегрешения, все непроизвольно поежились. Встреча с ними не сулила ничего хорошего.
— У меня есть план получше, — сказал Лу'уд, — через периферийные тоннели можно попасть в Гло'карнас в обход На'ирризанда, и мне известны аж три пути.
— Какое счастье слышать, что вы знаете выход из положения, учитель, — сказал Т'Альдин, желая показать, что не собирается перетягивать одеяло власти на себя.
Отряд двинулся прочь.
— Так что это за пути? — спросила Заар'Ти.
— Первый путь — вдоль ручья. Он выведет к озеру, через которое можно добраться до тоннелей по ту сторону, и дальше до Гло'карнаса день пути. Правда, для этого понадобятся плоты, а для плотов нужна древесина, которую придется добить в ночной вылазке. Инструментов у нас тоже нет. Еще есть кружной путь через Глубокий Туман…
— Но там же ядовитые испарения и гигантские сольпуги[4]!