И это было не единственной особенностью железной машины. Прямо на глазах Кэлхара группа легких кавалеристов, пытавшихся забросать дракона огненными бутылками, погибла, когда дракон выдохнул раскаленный пар не только спереди, но и с боков.
Рыцарь в бессильном отчаянии наблюдал, как дракон прокладывал себе путь прямо сквозь расположение войск. Потери были невелики, поскольку солдаты разбегались перед ним в ужасе, но хаос и паника, им посеянные, вот-вот подпишут приговор всей армии, а потом и Арлансии. Огромная махина, на панцире которого горела, не причиняя вреда, огненная смесь, казалась чем-то вроде адского чудовища. Совсем недалеко — главная позиция онагров и командный пункт короля, когда неуязвимый дракон доберется туда — все будет кончено.
Оглянувшись, Кэлхар увидел только двоих орков, бегущих вдогонку. Остальные, метнув свои булавы, возвращались обратно к своим. Вот еще один молот летит вперед, отскакивает от брони и взрывается рядом, оторвав кусок внешнего панциря. Проклятье!
— Перед ним!! — отчаянно завопил рыцарь, обернувшись к орку с последним молотом. — Перед ним, а не в него!
Орк размахнулся, тяжеленный молот полетел вперед у упал на землю как раз перед драконом. И в тот момент, когда Кэлхар уже готовился разразиться злорадным смехом, случилось самое страшное. Дракон остановился.
Рыцарь оцепенел, осознав, что последний шанс спасти короля, армию и страну пропал впустую из-за более опытного гоблина-водителя.
В следующий миг оцепенение прошло: он уже знал, что надо сделать.
Кэлхар погнал коня наперерез и выпрыгнул из седла, напоследок хлестнув боевого товарища плетью: пускай хоть он спасется. Грохнулся на землю, заскрежетав зубами от боли, протянул руку и схватил молот, испускающий дымок из рукояти.
Теперь вперед.
Встать и сделать шаг, неся в раненной руке тяжелый щит, а в другой — несоизмеримо более тяжелый молот, было невероятно трудно, но Кэлхар справился. Еще немножко, еще чуть-чуть — одно короткое усилие, чтобы спасти все, что еще можно спасти. Сердце колотится так, что кажется — пробьет грудную клетку, ну и плевать. Всего несколько шагов можно пройти и без сердца. Даже если бы из него вырвали огненными щипцами сердце и внутренности — он все равно прошел бы эти шаги.
Навстречу с ревом устремилась струя раскаленного пара, рыцарь заслонился щитом, задержал дыхание и закрыл глаза. Облако пара вползло под броню и шлем, обожгло страшной болью лицо и шею, но он не закричал, сохраняя все силы для нескольких самых важных в его жизни шагов. Из пасти хлестнуло пламя, но даже оно не заставило Кэлхара разомкнуть уста.
Он клялся королю пойти в огонь и воду — и вот теперь выполнил свою клятву, войдя одновременно и в то, и в другое.
Уперся щитом в корпус дракона, оказавшись за пределами бьющей из пасти струи, открыл глаза. Огонь пожирает его заживо, но это уже неважно.
Кэлхар отбросил щит, рухнул на колени и вполз под брюхо дракона, волоча волшебный молот. Перед глазами — картины из его жизни. Жена, дочь, отец, мать, король, друзья… Друзей больше нет, они погибли раньше — но все остальные будут жить. И Арлансия будет стоять до скончания времен — за это жизни не жалко.
Протянул руку и прижал булаву к колесу дракона: так его оторвет наверняка.
— Я не подвел вас, мой король, — успел прохрипеть рыцарь за миг до того, как могучая магия оружия вырвалась на свободу.
Глава 19
Данила оторвался от прицела, когда граната взорвалась в двадцати шагах.
— Одиннадцать, — беззвучно прошептал он, — одиннадцать.
Вокруг него творилось пекло страшное, точнее, оно творилось везде. Второй штурм холма последовал сразу за первым, под шумок гоблины подвели поближе свои онагры и принялись обстреливать высоту, не беспокоясь о попадающих под раздачу орках. Сразу же вскрылся серьезный просчет: вместе с онаграми орки принесли такие же щиты-стены, каковые использовала и армия Арлансии, и установили их вокруг каждого онагра на подпорках, тем самым обезопасив артиллерийские расчеты от осколков ответных гранат.
И хотя свои онагры поддержали обороняющихся, крепко удивив гоблинов внезапно увеличившейся дальнобойностью, большой пользы от этого не было: всего один расчет был уничтожен полностью гранатой, упавшей внутрь щитов, в основном же погибали орки, подносившие новые боеприпасы.