Но к счастью, оно и не нужно, ведь уже минут через пятнадцать в комнате появляется Катя. Видок у её так себе, впрочем, намного лучше, чем был в последний раз.
— Коля! — восклицает она. — Что они с тобой сделали?!
— Рад, что ты в порядке… — искренни сочувствую. — У меня всё хорошо, я решил сделать растяжку.
— Опять ты за своё… Дело серьёзное, шутки здесь неуместны, — она достаёт из кармана ключ и начинает расстёгивать наручники.
— Как мне теперь к тебе обращаться? Ваше Высочество? — потирая запястья интересуюсь я.
— Если рядом будет отец, то да. В остальных случаях, как всегда, — Катя высвобождает мои ноги.
— Где мы?
— Точно не скажу. Где-то в Гималаях. Помню, отец рассказывал об этом месте… — она садится на край кровати. — У тебя, наверное, голова болит? Давай я за таблеткой схожу.
— Давай лучше поговорим, — разминаю спину, кладу под неё подушку и сажусь. — Как так вышло, что тебя забрали агенты Секретной Службы? Чем ты им не угодила? Объявила о выдвижении на пост Императора?
— Это долгая история…
— Как я понял, у нас времени вагон. Так что рассказывай. Да и тем более мы теперь практически сокамерники. Какие могут быть секреты?
— Случился несчастный случай… — начинает рассказывать она.
Захар, по кличке Сибирский Инженер, с самого детства любил разбирать всевозможные механизмы. Разбирать — это весело и интересно, а вот собирать — скучно и сложно. Захар обожал развлекаться и ненавидел скучать.
Любознательность делала своё дело, и в какой-то момент в квартире бабушки, с которой он жил, не осталось ничего «живого». Ничего, кроме телевизора. Если бы Захар разобрал бы и его, то бабушку наверняка хватил бы удар.
Как же она радовалась, когда внучок поселился в общежитие РАМИ… Даже закатила небольшую пирушку для подруг.
Захар вернулся домой только во время зимних каникул. Вернулся неожиданно и приготовил бабушке сюрприз: продемонстрировал свой дар на её стареньком телевизоре, уменьшив его до размеров спичечного коробка.
Повезло, что скорая помощь в тот день приехала быстро и смогла откачать бедную старуху…
Глава 5. Маленькая рыбка в океане возможностей
— Несчастный случай? — переспрашиваю я.
— Да… — шепчет Катя. — Мы были на приёме у Императора в прошлую субботу. У него есть такая традиция: раз в полгода собирать всех князей и указывать им их место. Чтобы не зазнавались, так сказать…
— Публичное унижение?
— Нет… Скрытое за дворцовым притворством и этикетом. Несведущему человеку может показаться, что ничего такого не происходит, но все претенденты на престол знают, зачем устраиваются эти «приёмы»…
— Весело у вас там, наверху, — улыбаюсь, дабы хоть как-то подбодрить поникшую девушку.
— Наверху… — едва слышно повторяет она.
— Так что случилось? Кто-то подавился оливкой или помер, сидя на золотом унитазе? — подкидываю щепотку абсурда в котёл печали.
— Ты же знаешь Нейтона?
— Кого? — вопросительно смотрю на Катю.
— Нейтон… Внук Императора. Первый и единственный.
— Не особо помню, если честно, — пожимаю плечами. — И что с ним?
— Он погиб, — Катя прячет глаза и тяжело вздыхает. — Погиб по моей ви… Нет… Это был несчастный случай!
— Так-так, уже интереснее…
— Мы — главные претенденты на престол, и Император это знает. Поэтому он планировал заключить договорной брак. Давно намеревался выдать за меня своего любимого внучка, но мы всё это время находили формальные причины для отказа.
— То есть послать его лесом ты не можешь?
— Ты забываешь, в какой стране живёшь, — Катя мотает головой. — Воля Императора — закон. Конечно, в разумных пределах… Он не может заставить моего отца, выйти за свою дочь, даже если бы она у него была. За такого рода устранение конкурента остальные князья его на вилы поднимут.
— А тебя, как потенциальную конкурентку, можно?
— Да… Уже второй год я хожу под гнётом неминуемого брака с Нейтоном. Точнее, ходила… — она плюхается на кровать, я едва успеваю убрать ноги. — Я мечтала, что удастся избежать этой участи… Думала об этом каждую ночь, молила всех богов…
— Получается, они тебя услышали?
— Ага… Услышали…
— Ну не томи уже, интриганка! — ворчу я.
— Дело было поздним вечером, приём подходил к концу. Я вышла на крышу, чтобы подышать свежим воздухом и хоть ненадолго сбежать от этих фальшивых улыбок и бессмысленных разговоров о величии Империи… — Катя выдерживает паузу. — Этот Нейтон… Он заметил, что я ушла, и попёрся за мной.