— Коля, вот и ты! — восклицает Катя.
— Прости, что начали без тебя, — не вставая, начинает мужчина в очках. — Про тебя мне уже всё рассказали, а вот ты, похоже, меня не знаешь. Позволь представлюсь: князь московский Андрей Борисович Романов.
И почему я раньше не интересовался Катиной фамилией? Романов, значит?.. Интересно, интересно.
— Рад знакомству, Ваше Высочество, — склоняю голову.
Я читал, что так принято. Даже Громову я должен был выказывать почтение… Слава богу, не пришлось.
— Чего же ты стоишь? Проходи к столу, — князь помидором указывает мне на стул.
— Благодарю…
Я усаживаюсь и думаю, почему Романов держит целый помидор… Их же обычно режут для удобства. Но когда он выпивает его и брезгливо бросает в тарелку, всё становится понятно. У всех свои причуды, князь вот пьёт помидоры.
— Признаюсь, не ожидал, что наёмники вывезут двух заключённых. У них была достаточно конкретная задача: вызволить Катю и проделать проход для остальных.
— У них не было выбора, Ваше Высочество, — ровным голосом парирую я. — Можете считать, что я принудил их, взять меня с собой.
— Естественно, мы их допросили… И говорят, что ты прорубил себе путь автоматом. Это правда? — лёгкая тень сомнения проскакивает на лице князя.
— Чистейшая, — трижды киваю. — Я бы мог продемонстрировать свои таланты, но, к сожалению, не успел восполнить запас маны.
— До этого мы ещё дойдём. Я здесь на два дня, время будет.
— Так мало?! — вклинивается Катя. — А что потом? Ты оставишь меня здесь?
— Главное, что ты жива. А для остального нужно время… — с тяжёлым придыханием выдаёт князь и залпом опустошает бокал. — Много времени…
— Ваше Высочество, если позволите, — обращаюсь к нему. — Я бы хотел предложить помощь в этом непростом вопросе. Раз уж так вышло, что мы с вами на одной стороне, то будет выгодно объединить силы.
— Не пойми меня неправильно, но барон мне вряд ли чем-то поможет. Будь ты князем — другое дело, — сквозь притворство и нормы этикета понемногу просачивается брезгливость.
— В ваших глазах я всего лишь мелкая рыбёшка… — делаю многозначительную паузу и с умным видом кручу в руках столовым ножом. — Недооценив противника, можно поплатиться жизнью. Граф Громов служит тому отличным примером.
Князь хмурится и буровит меня неодобрительным взглядом. А мне интересно: он не понял или не поверил? Как бы то ни было, нужно продолжать мысль.
— Я совсем недавно стал бароном, а в скором времени стану графом…
— Самоуверенность до добра не доводит, — перебивает Андрей Борисович. — Я знал многих глупцов, которые стали жертвами собственной гордыни.
— Вынужден не согласиться с Вашим Высочеством. Никакой гордыни, обычный расчёт. Холодный как лёд в Антарктиде.
— И как же ты собираешься это сделать?
— Правильный вопрос: «Почему?». После смерти моего отца у меня появилась идея, которая постепенно стала целью всей жизни, — начинаю врать. — Я хочу узнать о природе нечистых и искоренить их. Навсегда. А для этого мне нужны ресурсы.
— О-о-о… — князь выдавливает пренебрежительный смешок. — Проще стать Императором.
— Если потребуется, — тут же добавляю я.
Катя, вместе с отцом, в прямом смысле охреневает от моих слов. Пора бы поубивать накал дерзости и перейти к фактам.
— Мой алхимик уже занимается исследованием нечистой эссенции. Мы обязательно докопаемся до истины.
— Нечистой эссенции?.. — переспрашивает князь.
— Всё верно. Мои люди добавили всего щепотку в водопроводную трубу, и в итоге в Екатеринбурге случилось то, что случилось, — Андрей Борисович смотрит на меня с широко открытыми глазами, а я решаю додавить. — А раз об этом знаем только мы с вами, то можем использовать случившееся против Императора. Вы только представьте информационную бомбу: СС вторую неделю не могут установить источник заразы, а тут неожиданно выясниться, что к отправлению причастны люди Императора. Что тогда начнётся?
— Как-то всё слишком туманно и ненадёжно…
— Извините что, перебиваю, Ваше Высочество, — продолжаю крутить в руках нож. — Я готов выдать несколько граммов этого вещества. С ним мы сможем снять интересный ролик… Так сказать, расследование десятилетия. К тому же я готов дать показания против СС, если это, конечно, возможно и потребуется.
— Ролик, говоришь? — князь трёт подбородок.
— Маленькая рыбёшка, даже будучи в пироге, может убить. От кости в горле никто не застрахован, — эффектно втыкаю нож в кусок жареного мяса. — Духовка уже нагрета, теперь решение за вами, Ваше Высочество.