Зерт был крепким мужчиной с приятным, располагающим к себе лицом. Кроме обычного для дворянина меча, у него был лук, который меня удивил и обрадовал. Дворяне очень редко пользовались луком, в основном на охоте. Мне он понравился, несмотря на возраст, который, если судить по седине и морщинам, был существенно больше пятидесяти лет.
– Чем занимались в Неру? – спросил я.
– Командовал одним из пограничных отрядов, которые гоняли горцев, – ответил Зерт. – Я видел, с каким удивлением вы, светлый, посмотрели на лук. Дело в том, что без лука на границе нечего делать. У меня нет семьи и каких-то планов, и безразлично, куда ехать, лишь бы хорошо платили.
– Пятьдесят золотых в декаду – это хорошая плата? – спросил я. – Можете не отвечать: и так видно, что она вас устраивает. Лошадь есть?
– Две лошади, – ответил он.
– Считайте себя нанятым. Выедем, как только позавтракает кавалер Барток. Если вы не успели поесть, можете это сделать вместе с ним. Плату за первую декаду я сейчас выдам.
По сравнению со вчерашним днём сегодня похолодало, а когда выехали за город, к утренней прохладе добавился сильный ветер. Небо было забито облаками, которые быстро скользили нам навстречу. Вдоль тракта рос редкий сосновый лес без густого подлеска, который просматривался на сотню шагов, поэтому можно было не опасаться неожиданного нападения. Оживлённого движения не было, хотя ездили заметно чаще, чем до Форта. До остановки на обед встретили два купеческих обоза, несколько карет и кавалькаду из трёх всадников. И это не считая крестьянских возов. Когда въехали во двор трактира, увидели в нём воинский отряд в два десятка кавалеристов. Они только что пообедали и сейчас садились на лошадей.
– Кто такие? – требовательно спросил командовавший ими офицер.
– Князь Саркар дек Кард и мои люди, – надменно ответил я. – А кто вы?
– Солдаты короля, – не представляясь, отозвался он. – Какая цель вашей поездки?
– Она вас не касается! – грубо сказал я. – Ловите нерцов? Вот и занимайтесь тем, что вам приказано. Прочь с дороги!
– Что вы себе позволяете! – взвился офицер. – Да я…
– Что хочу, то и позволяю, а с хамами вообще не разговариваю, – оборвал я его. – Если возьмётесь за оружие, все здесь и останетесь! Вы, наверное, никогда не видели, как сражаются загры. В последний раз предлагаю убраться!
Его поведение было не по чину дерзким, и такое терпеть… Я ничем не рисковал. Достаточно было предъявить грамоту посланника, и мне простили бы и не такое прегрешение, как порубленный отряд вербовщиков. Мало ли что могло случиться в дороге, а слушали бы меня, а не этих… Можно было наплевать, но меня вдруг накрыло бешенство и желание на ком-нибудь отыграться за неудачи и переживания последних месяцев.
Видимо, офицер это почувствовал, потому что побледнел и поспешил меня объехать. Следом за ним к воротам двинулись солдаты.
– Что случилось? – взволнованно спросила Лера. – Я ещё не видела тебя таким!
– Это из-за усталости, – ответил я, взяв себя в руки. – Забудь. Этот офицер не доставит неприятностей. У него своё задание и слишком мало солдат. Если займётся чем-нибудь посторонним, с него спустят шкуру. Может, в другое время он и решил бы кого-нибудь отправить в столицу, чтобы о нас доложить, но не сейчас. Вот-вот начнётся война, и его начальство не интересует ничего, кроме рекрутов. Давайте быстрее поедим и продолжим путь. До темноты нужно успеть добраться до Вертины.
Как мы ни торопились, пришлось задержаться, потому что уехавшие кавалеристы съели всё, что было приготовлено поваром. Трактирщик отправил ему в помощь двух слуг и свою жену, но час мы потеряли, что не прибавило настроения. К Вертине подъехали, когда стражники уже собрались закрывать ворота, а гостевой двор искали впотьмах, ругая городского главу за отсутствие фонарей. Облака не рассеялись, и даже я видел не дальше чем на десять шагов. Горожане заперлись в домах, окна которых были плотно закрыты ставнями и совершенно не освещали безлюдные улицы.
– Нужно было заплатить кому-нибудь из стражников! – злился Таль. – Взял бы фонарь…
– Постучи в какой-нибудь дом! – приказал я Ольгу, который говорил по-дашнарски. – Скажи, что я хорошо заплачу, если отведут к одному из гостевых дворов.
Он спешился и принялся тарабанить в дверь ближайшего дома. В двух домах нам отказали, а в третьем договорились, заплатив хозяину золотой. Его сын взял фонарь и проводил нас к гостиному дому «Лучший в Вертине». Конюх уже спал, поэтому и в дверь конюшни пришлось стучать. Когда избавились от лошадей и вошли в заведение, увидели дремлющего на своём месте хозяина. Его тоже разбудили и через полчаса, поужинав холодным мясом и лепёшками, заселились в комнаты. Даже меня утомила дорога, а Лара заснула, как только села на кровать. Я растормошил её и принялся раздевать.