К вечеру на нём местами попадались сорванные ветром ветви, а по обеим сторонам стоял мало пострадавший лес. В него и ушли ночевать, выбрав просторную поляну. Обошлись без костра и готовки и вскоре уже спали, оставив защитника охранять лагерь.
На следующий день впервые столкнулись на тракте с людьми. Ими были пять стражников последнего города на западе Зарбы – Дерба. Их послали разведать окрестности и оценить разрушение от катастрофы, которую здесь сочли ураганом.
– Потом пошлём кого-нибудь в столицу, – рассказывал нам старший. – Такой бури не припомнят даже самые старые, а ведь она пришла со стороны Актанара. Нам сильно досталось, а столичным могло достаться ещё сильнее!
– Можете никого не посылать, – сказала ему Лера. – Столица полностью разрушена, и мы не видели в ней живых.
– Княгиня сказала правду, – ответил я на вопросительный взгляд стражника. – Актанар погиб вместе с королевой и всеми жителями. Поблизости от него не осталось хорошей воды и не у кого купить продовольствие, поэтому на вашем месте я туда не ходил бы.
– А из-за чего это, светлый? – со страхом спросил он. – Это ведь не простая буря? Неужто мы так прогневали богов? Сейчас князья начнут решать, кто будет править, и мериться силой, а если навалятся соседи...
– Почти все князья были в столице, – сказал я, – а ваши северные соседи погибли. Буря пришла с гор и не пощадила никого из них. Королевство Тора и сейчас слабее вас, к тому же им тоже досталось, кочевники бежали в свои степи, а заграм вы не нужны, так что можете не бояться ни свары князей, ни нападения соседей. Вам и без них будет трудно наладить нормальную жизнь. А о богах спрашивай жрецов.
Больше не было никаких встреч, и мы не сворачивали с тракта к деревням, хотя несколько раз встретились съезды. Продуктов купили дней на десять, и пока не очень сильно похолодало, поэтому проще было ночевать в лесу. Впереди были Заградор и долгий, полный опасностей переход через степь, а через две декады должны пойти дожди, поэтому мы нигде не задерживались без необходимости.
В Дербе разрушения ограничились выбитыми оконными стёклами, поваленными деревьями и кое-где были повреждены крыши. Стражники у ворот спросили, откуда мы пришли, и были так поражены, узнав о разрушении столицы, что забыли взять с нас плату. После катастрофы в город приезжали только крестьяне из окрестных деревень, поэтому здесь никто не знал о том, что случилось с соседями. Мы не стали в нём задерживаться, только заехали на рынок и купили крупу, вяленое мясо и овёс для лошади, после чего уехали по тракту через западные ворота. У стоявших в них стражников узнали, сколько ещё идти до границы с Заградором. К нам отнеслись с недоверием, но ответили на вопросы. Наверное, не поняли, для чего об этом спрашивает загр, который уже должен был проезжать этой дорогой. По их словам, до границы нужно идти пять дней, а завтра увидим съезды к двум деревням. Других на тракте не будет. О Заградоре никто из них не знал, не смогли даже ответить, охраняется граница или нет.
– Еды много, поэтому не будем заезжать в деревни, – сказал я спутникам. – Остаётся решить, как перейдём границу. Даже если её никто не охраняет, по тракту не так уж редко ездят загры, поэтому должны быть их деревни, а может быть, и небольшой город. Я предлагаю идти по обжитым местам, а если возникнут сложности, уйдём в леса. Если бы не было Дея, я выбрал бы лес, но с ним можно рискнуть. Если получится, выиграем много времени и купим лошадей, без которых будет тяжело в степи. На время придётся убрать мой медальон и скрыть, что я женат на человеческой женщине. Вы все мои рабы, купленные в Зарбе. По правилам рабам положены ошейники, но их отсутствие – это небольшое нарушение, а если прицепятся, откуплюсь золотом. Вот если золото не поможет или меня узнают, тогда уйдём с боем. Больших воинских отрядов на границе не будет, а мы не станем заходить в города, ограничимся деревнями.
– Тебе виднее, – отозвалась жена. – Недолго побуду рабыней, тем более без ошейника. Сар, может, вернёмся и купим лошадей? На рынке были. С ними можно выгадать два дня.
– Вас можно выдать за рабов даже без ошейников, – ответил я, – хотя и будут коситься. Но в Заградоре рабы не ездят на лошадях. Их покупают для галер и ведут к побережью пешим ходом. Очень редко могут покупать для других надобностей, но и тогда не посадят на лошадь. Такое просто не принято. К тому же, если будем уходить лесами, лошадей бросим. Эту в таком случае забьём и возьмём с собой мясо. Даже купленных у загров коней поменяем на степных, иначе придётся ехать шагом. Ничего, у шеннов их много.