- Помер?
- Нет, был отравлен. На троне сейчас его средний сын Торрас, который, как мне кажется, простых селян за людей то не считает. Цены растут на все, богачи богатеют, а бедняки уходят в долги.
- Хмм, я и думаю, что это уже около пяти лет не было ни одного охотника на ведьм, - наморщился Кравда, теребя бороду, - Лет десять назад частенько заглядывали, а теперь вообще про нас забыли.
- Гваррас быстро очистил Империю от ведьм, - произнес Грок, - Два-три успешных года охоты принесли свои плоды. Все чародейки были изгнаны либо уничтожены, сейчас об их появлениях слышно только в двух областях, здесь в Темнозорье и в Топкозорье.
- Ну в болота никто добровольно не попрется, всем жить хочется, - усмехнулся старик.
- Соответственно охотники за ведьмами перестали существовать за ненадобностью, - закончил Грок, доедая последний огурчик.
- Ну и славно, - проговорил Кравда.
- Отведи меня к этой колдунье, - после некоего молчания попросил Грок.
- Зачем это? Она чужаков тоже не любит, опасается старая... - оживился старик.
- Мою подругу ведьмы похитили, - объяснил мужчина, - И без помощи Вашей колдуньи мне ее не спасти.
- Плохи дела, - занервничал Кравда, - Но так уж и быть. Дал ты слово, что не выдашь нас, и я помогу тебе. Люди друг другу помогать должны.
- Спасибо.
- Но пойдем вечером, - предупредил старик, - Колдунья в лес ушла по своим делам. Не любит она, когда за ней ходят. Вернется как в свою избу, так и пойдем к ней.
Вечер наступил довольно быстро, сумерки быстро опустились на деревню. Грок все глядел в окно, следя за дорогой. Его внимание привлекла темная фигура, скрывающаяся за ветками деревьев. Колдунья возвращалась обратно, причем ее шаг был значительнее быстрее, чем днем. Гроку показалось, что старуха немного выпрямилась, ее спина была не так сгорблена, хотя это могло оказаться лишь игрой теней.
- Кравда веди меня к ней, - крикнул Грок, - Вон она возвращается к себе.
- Вижу-вижу, - мотнул головой старик, глянув в окно, стараясь не быть замеченным за занавесками.
Старик спешно напялил темно-синий кафтан с заплатками на локтях и направился к выходу корчмы. Грок поспешил за ним. Выйдя во двор и заперев на засов двери, мужчины направились к месту избы старой колдуньи. В окнах проходимых мимо домов тускло горел свет, люди готовились ко сну. Во дворе сохранялся полумрак. Кравда вел Грока неуверенным шагом. В полутьме хата старой колдуньи выглядела достаточно зловеще, окна были завешаны темными платками, света изнутри совершенно не было видно.
- Только ты лишнего не молоти языком, - предупредил старичок, - Сначала быть я все объясню.
- Будь по-твоему, - кивнул Грок.
Кравда неуверенно постучал по деревянной входной двери. Осмотрев хату, Грок удивился, как она еще не рассыпалась в пыль. После стука за зверью послышались звуки, половицы заскрипели, шархающие шаги говорили о приближении старухи ко входу в избу. Дверь со скрипом отворилась, из проема показалась колдунья в черном. Грок заметил, как Кравда занервничал.
- Кого там черт приволок? - раздался противный голос старухи.
- Просим прощения, многоуважаемая, - промямлил Кравда, - С нуждой мы к Вам явилися.
Осмотрев Грока, старуха пожевала губой.
- Пущай заходит, - произнесла скрипучим протяжным голосом, - Ведаю я с чем он пришел. А ты, Кравда, оставь нас, иди домой, время позднее.
- Ну коли так, - быстро кивнул старичок, - Я это домой, пойду. Удачи, дружище.
- Заходи, любезный, - прохрипела колдунья, зовя за собой внутрь избы.
Грок шагнул во тьму хаты. Внутри избы горела одна свеча на деревянной тумбочке у кровати. Старуха поставила на стол тройной подсвечник, зажгла еще три свечки. Присев на кровать, старуха показала рукой на кресло. Грок молча присел.
- Чего молчишь, словно воды в рот набрал, говори, - произнесла старуха.
Грок все в подробностях рассказал колдунье, как они с Райвиллой в селение ведьм зашли, как воронье кружилось вокруг дерева в бешеном ветре, как девушка пропала и как Грок не смог вновь обнаружить убежище ведьм, где они были еще при свете дня.
- Паршиво все, - подытожила колдунья, - Знаю я это место, оно поганое и нехорошее, не просто ведьмы поселились именно там. Нельзя было вам заходить в это селение, это была ловушка. Ты то ведьмам бесполезен, а вот твоя девушка - совсем другое дело. Я чувствую ее аромат на твоей одежде, очень сильная аура у нее. Кто она?
- Принцесса Мейрилии, - ответил Грок.
- Принцесса? Ведьмы давно ждали такого подарка судьбы, голубая кровь обладает особыми свойствами, которых нет в обычной крови простушек. Они будут держать твою деву очень долго, забирая у нее кровь, но гибели не допустят. Они будут использовать ее так долго, насколько смогут держать ее на грани смерти. Девушку ожидают вечные муки, страдания и жизнь во тьме, в неволе у ведьм. Кровь принцессы позволит всем ведьмам без исключения вернуть свою молодость и сохранять красоту на протяжении долгих лет. Просто так теперь убежаще ведьм тебе не найти. Если ведьмы не захотят, чтобы их увидели, никогда их не обнаружишь. После похищения у тебя на спасение девушки три дня имеется. Считай, день уже сгорел. Вижу я, судьбы этой девушки и твоей переплетены. Много черных полос было в твоей жизни, и еще предстоит немало. Но черные полосы всегда сменяются белыми. Вижу я в твоей душе страх, это ничуть не зазорно. Помогу тебе вызволить твою подружку!