Боевые возможности и тактико-технические характеристики надводных кораблей непрерывно совершенствуются в ходе научно-технического прогресса. Водоизмещающие (т. е. частично погруженные в воду и держащиеся на ней благодаря силе Архимеда) корабли, несмотря на отсутствие больших перспектив дальнейшего улучшения их мореходности, повышения скорости, очевидно, займут доминирующее место среди надводных сил флота и в начале XXI столетия. Их развитие пойдет в основном путем постепенного совершенствования, главным образом за счет увеличения способности нести на себе корабельные самолеты, вертолеты и различные беспилотные средства. Число типов надводных кораблей, несущих на себе летательные аппараты, будет увеличиваться. Получат распространение и многовариантные корабли, благодаря чему их многотипность может быть сведена к нескольким базовым образцам.
Оснащение надводных кораблей ракетным оружием, создание более совершенных кораблей — носителей самолетов и вертолетов, а также переход ряда классов кораблей на атомные энергетические установки намного повысили боевые возможности надводных кораблей по сравнению с периодом второй мировой войны. Они превратились в глобальные морские силы общего назначения, эффективный резерв стратегических сил, ударную мощь флота в локальных войнах.
В долгосрочных планах военного кораблестроения США и стран НАТО наибольшее внимание уделяется развитию авианосцев и крейсеров с авиационным вооружением, кораблей охранения (крейсеров, эсминцев, фрегатов) и десантных кораблей.
Основу этих сил составляют авианосцы. В США сделан упор на создание огромных авианосцев класса «Нимитц». Эти корабли водоизмещением около 80 тыс. т, последний из которых планируется ввести в строй через 28 лет после первого — в 2003 г., являются для Штатов «скорой помощью», которую вызывают в места международных кризисов. Сейчас во флоте имеется 11 авианосцев, из них типа «Нимитц» — 9. После 2000 г. планируется начать производство еще 4-х.
Авианосец «Нимитц»: корабли этого типа будут строиться и в следующем веке
Дальнейшее развитие авианосцев предусматривает совершенствование самолетного парка, создание самолета с седловидным крылом, увеличение живучести с учетом требования выдерживать попадание 25 торпед или 40 ракет. В перспективе намечается строительство только атомных авианосцев, что даст возможность резко увеличить запасы топлива для самолетов.
Согласно доктрине ВМФ США, совершенствование ударных авианосцев не будет сопровождаться увеличением оружия самообороны. На новых кораблях оно предполагается немногочисленным — четыре 127-мм артиллерийские установки или два-три зенитных ракетных комплекса ближнего действия, как и на кораблях типа «Нимитц». Это объясняется тем, что авианосцы действуют совместно с кораблями охранения, к тому же увеличение оружия самообороны повлекло бы за собой ухудшение условий использования авиации.
В числе рассматриваемых в настоящее время Пентагоном имеется проект создания сверхбольшого авианосца, под кодовым наименованием STOAL. Этот гигант будет иметь водоизмещение в 214000 т и сможет нести на борту в два раза больше авиации, чем корабль класса «Нимитц». Авианосец будет построен по обычной схеме со сплошной палубой, маленькой «островной» надстройкой, четырьмя самолетоподъемниками и двумя катапультами.
Одновременно с проектированием и строительством больших ударных авианосцев в США и других странах НАТО ведутся исследования по созданию ударных авианосцев небольшого водоизмещения. Ими в 90-е годы предполагается заменить ударные авианосцы с котлотурбинными установками. Так, во Франции строится авианосец такого типа «Шарль де Голль». Этот корабль должен был вступить в строй в 1999 г., заменив собой другой авианосец — «Клемансо». Однако по последним сообщениям сроки ввода были пересмотрены, так как правительство Франции перекинуло часть средств с этого проекта на ускорение разработки перспективного истребителя «Рафаль».
В зарубежной печати имеются сообщения о создании многоцелевых авианосцев либо обычной конструкции, либо двухкорпусной (катамаранной) и трехкорпусной (тримаранной). Прогнозируется создание кораблей водоизмещением 45–55 тыс. т с ядерной или газотурбинной энергетической установкой. На их вооружении предполагается иметь до 60 самолетов, предназначенных для решения различных задач. Возможно также размещение на борту этих судов крылатых ракет.