Этот вид военной техники в последнее время получает все большее развитие. История применения беспилотных летательных аппаратов (БПЛА) насчитывает уже несколько десятков лет. Сперва они играли роль ложных мишеней для обмана противовоздушной обороны противника, а также выполняли разведывательные функции. Большие количества таких аппаратов были использованы военно-воздушными силами США во время войны во Вьетнаме. В 1960-х гг. американскими военно-морскими силами разрабатывалась программа DASH, целью которой было создание беспилотного вертолета для борьбы с подводными лодками. Несмотря на то, что этот проект вскоре свернули, Япония закупила у США почти все произведенные аппараты и применяет их до сих пор. В 1980-х гг. Израилем был разработан дистанционно управляемый летательный аппарат (ДПЛА) «Мастиф», целью которого была воздушная разведка и целеуказание. Большое количество такой техники США закупили для. нужд флота и широко использовали с борта линкоров «Миссури» и «Висконсин» во время войны в Персидском заливе. Также в начале операций военно-воздушных сил в Ираке последние использовали 38 беспилотных летательных аппаратов BQM-74C «Чукар», которые провоцировали иракцев включать свои радары, так что они могли быть засечены и уничтожены специализированными самолетами подавления.
Разработан был также малоразмерный беспилотный летательный аппарат «Пейв Тайгер» одноразового использования, предназначенный для поиска и уничтожения радиоэлектронных средств, главным образом радиолокационных станций, входящих в состав ракетных и артиллерийских комплексов противника. Этот аппарат в иностранной печати иногда называют противорадиолокационным. Он выполнен по схеме «утка» с низкорасположенным стреловидным крылом, концевые части консолей которого отогнуты вверх и играют роль килей, и с передними горизонтальными поверхностями управления.
Планер изготовлен из композитных материалов, что в дополнение к небольшим массе и размерам аппарата (длина 2,13 м, размах крыла 2,59 м, максимальный диаметр фюзеляжа 0,61 м, стартовая масса 115 кг) обеспечивает его малую эффективную площадь отражения. Его силовая установка состоит из двух-цилиндрового двухтактного поршневого двигателя с воздушным охлаждением мощностью 28 л. с, снабженного четырехлопастным толкающим винтом. В западной печати отмечается, что при расходе топлива, равном 3,9 л/ч, его бортового запаса может хватить почти на 10 ч полета (при условии установки на аппарат максимальной по массе полезной нагрузки). Сообщается также, что работа двигателя в воздухе имеет повышенную шумность, что, однако, не считается его недостатком, поскольку это вызывает так называемый беспокоящий эффект, отвлекая внимание расчетов зенитных средств противника и заставляя их вести по нему стрельбу из пушек или производить пуски ракет.
Этот аппарат оснащен простейшим навигационным оборудованием, имеющим невысокую стоимость, но и малую точность, что также не считается недостатком, поскольку наведение на радиоизлучающие цели производится с помощью бортовой пассивной головки самонаведения, а задачей навигационной системы является лишь вывод аппарата в район расположения цели в соответствии с заложенной в него перед вылетом программой полета. Поскольку аппарат является полностью автономной системой и не связан линией передач данных с землей, а его наведение осуществляется пассивной головкой самонаведения, считается, что, находясь в воздухе, он обладает практически абсолютной помехоустойчивостью.
Стоимость одного серийного аппарата составит около 50 тыс. долл. По заявлению фирмы «Боинг», ее производственные мощности позволяют выпускать до 6 тыс. беспилотных аппаратов в год.
К числу тактических БПЛА малой дальности, которыми оснащены вооруженные силы США, относятся «Пионер» и «Хантер». «Пионер», разработанный при участии израильской фирмы IAI, состоит на вооружении с 1986 г. Аппарат выполнен по нормальной аэродинамической схеме с верхнерасположенным крылом и двумя хвостовыми балками с килями, соединенными горизонтальным оперением. В качестве силовой установки используется поршневой двигатель мощностью 26 л. с, оснащенный толкающим воздушным винтом.
В состав разведывательного оборудования входят телевизионная или ИК-камера, лазерный дальномер-целеуказатель, аппаратура радиоэлектронного противодействия или ретрансляции связи. Взлет аппарата может выполняться с земли посредством трехколесного шасси и стартового ускорителя либо при помощи катапульты, посадка — по-самолетному (на корабли с использованием сети-барьера), управление полетом — по программе или по командам оператора.