Руки странного создания тоже закрывал хитин, поросший редкими волосками. Через левое плечо был переброшен рваный плащ, левое предплечье и правое плечо защищали разнокалиберные доспехи.
Люк никогда раньше не видел представителей этой расы. Интересно, для чего ему нагрудный аппарат и трубки? Для дыхания? А может, ему вовсе не требуется дышать?
Незнакомец закончил драить оружие и вздернул подбородок, заметив новые лица. Пусть у него и не было глаз, Скайуокер почувствовал на себе его пристальный взгляд, и притом не особенно дружелюбный.
— Ты Маркус — чужак, который хочет поохотиться на пихронов, — раздалось из вокодера внизу шлема. Голос был звучный и низкий, точно рокот надвигающейся бури.
— Я не охотник, но да, я хочу нанять кого-нибудь. Ты не хотел бы стать моим проводником, господин?..
— Сарко Планк. — Он повернулся к Скайуокеру, и волоски между пластинами на его «лице» отчетливо завибрировали. — Я согласен проводить тебя в джунгли. За соответствующую цену.
Люк вдруг почувствовал странное возмущение в Силе.
— Все остальные отказались, — заметил он. — А ты почему не стал?
— Потому что не верю в сказки о призраках и колдунах. И потому что снаряжение и животные у меня свои, так что старина Порст мне не указ.
Возмущение в Силе никуда не делось, и тревога Люка росла. Это могло быть связано с предложением Сарко, а могло и с чем-то другим. Но даже если Сила предостерегала Люка, что с Сарко лучше не связываться, он не видел другого выхода. Животному Фарней было еще расти и расти, а прочие местные жители не хотели иметь с Люком дела. Оставалось либо идти с Сарко, либо рисковать одному. А надо ведь еще и задание Альянса выполнить, его нельзя откладывать надолго.
— Отлично, — кивнул Скайуокер, гадая, не совершает ли он страшную ошибку и если да, то как дорого ему придется за нее заплатить.
Два часа спустя Люк с дроидами спустился вниз, где его ожидал проводник. Планк привел с собой двух больших серых животных. У них были широкие плоские морды, маленькие черные глазки, терявшиеся в складках шкуры, короткие и толстые передние лапы и более длинные и массивные задние.
Сарко закрепил на спине зверя паланкин, крепко затянув ремни. Животина недовольно всхрапнула, и проводник пнул ее в морду. Зверь затопал ногами и распахнул широкую пасть, полную желтых плоских зубов, и угрожающе захлопнул ее, едва не укусив Сарко.
— Ох, зачем на них куда-то ехать, они нас прямо на месте сожрут, — запричитал C-3PO, а R2-D2 испуганно пискнул.
— Хаппаборы не едят плоть, — пророкотал Планк. — И металл тоже. Просто надо держаться подальше от их зубов. И лап.
— Вот уж спасибо, успокоили, — съязвил золотистый дроид.
— Все будет хорошо, — заверил его Люк, стараясь скрыть собственные сомнения. — Давай, C-3PO, вы с R2-D2 поедете вон на том.
Под непрестанные жалобы дроида-переводчика Люк и проводник помогли ему взгромоздиться на меньшего хаппабора. R2-D2 Скайуокер привязал позади, потуже затянув веревки. Дроид-астродроид протестующе загудел, повернув свой купол, чтобы укоризненно посветить красным фоторецептором хозяину в лицо.
— Да, тебе неудобно, я знаю, — сочувственно сказал Люк, похлопывая его по корпусу. — Мне тоже это не нравится. Снимем тебя отсюда, как только появится возможность.
Сарко задержался, чтобы приторочить пару охотничьих винтовок к паланкину на другом хаппаборе, когда из-за угла выскочила Фарней. Она замерла, изумленно раскрыв рот, и сжала кулачки.
Люк с досадой вздохнул.
— Так это правда! — крикнула девочка. — А я-то не верила, что ты идешь в леса со Стервятником!
— Мне не нравится это прозвище, — процедил проводник. — И лживые дети тоже.
— Лживые? — оскорбилась юная деваронка. — Скажешь, это неправда, что твои клиенты обратно не возвращаются?
Она умоляюще посмотрела на Скайуокера:
— Он злобный и страшный. Не ходи с ним, прошу тебя!
— Может, мы с R2-D2 лучше останемся и присмотрим за ходом ремонта? — забеспокоился протокольный дроид.
Люк взял Фарней за плечи.
— Я буду осторожен, — пообещал он. — К тому же я не так уж прост, помнишь?
— Он тоже! — выпалила девочка, заливаясь слезами.