— Истребитель на подходе, назовитесь! — отрывисто раздалось из шлемофона.
— Младший братишка-пять вернулся к маме под крылышко, — отозвался Люк.
— Принято! — Голос ощутимо потеплел: — Семья снова в сборе!
Сбавив скорость, Скайуокер осторожно подвел истребитель под днище грузовика: навстречу уже тянулся, словно щупальце огромного хищного животного, гибкий посадочный рукав. Он прилип к кораблю, накрыв кабину пилота и гнездо дроида. Когда последний радостно возвестил, что соединение герметично, Люк откинул колпак, дружелюбно помахал R2-D2 и полез наверх по лесенке.
Поднявшись, он очутился в трюме судна, где уже стояли без шлемов Нара и Ведж.
— Простите, опоздал, — повинился Люк, с немалым облегчением тоже избавляясь от летного шлема.
Он с детства мечтал стать военным пилотом, но не подозревал, что это означает носить потный, вонючий шлем, от которого болит голова.
— Ты не опоздал, — успокоил его командир. — Это Альянс дал тебе особый маршрут, в нем было больше промежуточных прыжков.
— Простых пилотов вроде меня тут завались, — заявил Ведж. — А ты герой — вот с тобой и носятся.
Антиллес, конечно, подмигнул: не обращай, мол, внимания, шучу, но у Люка все равно вытянулось лицо. С чего бы о нем пекутся больше, чем о его товарищах по эскадрилье?
Нара хлопнул его по плечу и ободряюще улыбнулся.
— Для тебя и задание особое, сынок. Только, боюсь, оно тебя не обрадует, — начал командир. — Приказ спустили с самого верха: Мон Мотма хочет, чтобы ты собрал и доставил записи имперских переговоров, перехваченных нашими ячейками в нескольких точках Тропы Корабелов.
Люк застонал. Он мечтал летать и стрелять — стрелять по имперцам… А не накопители с данными перевозить. Но приказ есть приказ, тем более если это приказ высшего руководства Альянса.
— В этих записях содержатся подробные сведения о действиях Империи на всем торговом пути, — примирительно добавил Нара. — К тому же и Галактику повидаешь, лейтенант Скайуокер. План операции уже загрузили в твоего астродроида, и дроид сейчас направляется в двенадцатый ангар, чтобы начать предполетный осмотр корабля — ах да, ты полетишь на истребителе типа Y-4, двухместном.
Люк нахмурился. Неуклюжие Y-истребители уступали истребителям типа X в скорости и маневренности. Ну а коль скоро ему выделили двухместный корабль — значит, лететь придется в компании. Главное, чтобы это не оказалась какая-нибудь важная шишка из Альянса, которая будет оттачивать на нем ораторское искусство и страдать космической болезнью.
Двери распахнулись, и в ангар чинно просеменил золотистый дроид. За ним шел дроид-надсмотрщик угрюмо-серого цвета, блестя тускло-красными огоньками фоторецепторов.
— Не понимаю, что здесь тебе неясно, — сердито выговаривал ему С-ЗРО. — Мои способности переводчика необычайно важны для успеха всей операции! Это означает, что мне, согласно всем предписаниям, положена еженедельная масляная ванна, а смазочные средства должны быть самого высокого качества!
Серый дроид что-то неразборчиво залязгал в ответ, по-прежнему ковыляя следом.
— Видно, у тебя схемы перемкнуло! Проверь свои настройки, — раздраженно отозвался золотистый дроид. — Масло из твоих запасов такое древнее, что помнит еще первых колонистов Корусанта. Еще немного, и им можно будет гвозди забивать.
— Удачи, Скайуокер, — улыбнулся Нара.
Люк так и не понял: то ли командир желал ему успеха в миссии, то ли остаться в живых после бесконечного нытья протокольного дроида.
— Приятного полета на летающем сундуке! — усмехнулся Ведж.
Они уже собрались уходить, но тут Нара обернулся и взглянул на Люка через плечо. Выражение на лице командира было крайне серьезным.
— Гляди в оба, Скайуокер. Наткнуться на имперский патруль сейчас проще простого. На Девароне маленький гарнизон, но Гиджу отсюда недалеко. Мы здорово насолили имперцам, и я не удивлюсь, если они устроят облаву во всем регионе.
Люк кивнул и повернулся к изнывающему от нетерпения старому знакомцу:
— Рад видеть тебя снова, С-ЗРО. Так что ты там говорил?
— Я как раз хотел сообщить, что составил досье для каждой из наших трех остановок, — затараторил дроид. — Особенно восхитительно, на мой взгляд, то, что нам выпала возможность посетить Уифорлу-два. Уифорлийские трели — это одна из самых сложных среди шести миллионов форм коммуникации, которыми я владею в совершенстве. Я могу научить вас, как надлежащим образом поприветствовать местных лидеров Восстания, но человеческий голосовой диапазон позволит разве что поздороваться и поздравить с успешной линькой… Боюсь, придется уделить обмену благими пожеланиями меньше часа!