Поэтому-то Кииз и остался в куполе, который Данн покинул два дня назад и теперь спешил поспеть на Отдушину к приходу сборщика. Им нужен новый запас кислорода. Им нужна провизия и запчасти для горного оборудования. Все это Данн должен был получить на корабле-сборщике, привозившем запасы с Хоруса, следующей от солнца планеты этой системы. При всем при том Данн должен был следить за тем, чтобы не попасть в ловушку недоброжелательно настроенных объектов, которые всегда рады воспользоваться отсутствием правосудия в Кольцах. Полет от этого становился не только срочным, по и трудоемким, и ничего удивительного, что он хмурился. Нужно было не только взять припасы, по и вернуться обратно к осколку, не приводя «хвоста». Если это ему удастся, то они с Киизом станут весьма состоятельными людьми к тому времени, когда снова придет корабль-сборщик. Но если ему не удастся…
Но другого выхода не было. Он должен суметь. Если повезет, все вообще пройдет совершенно гладко. Но имелись другие возможности, и они ему не правились. Окруженный со всех сторон непроницаемой пеленой пылевого тумана Данн с трудом мог представить, что существует в действительности вся остальная Вселенная.
Космоскаф плыл в золотистом светящемся тумане. Казалось, туману нет конца, но Данн знал, что он приближается к Отдушине. Отдушина была большим осколком — летающей горой, крупной частицей неисчислимых фрагментов Колец Тотмеса. На ней находился местный грузовой космопорт.
Каких-то несколько миллионов или сотен миллионов лет назад несколько сателлитов Тотмеса неосторожно вошли в предел Роше для этой системы спутников. Они были раскрошены в пыль гигантскими приливными силами, которым ничто, в буквальном смысле слова, не могло противостоять. Они развалились. В ходе процесса осколки были перемолоты в мельчайшую пыль, а частью в гравий, позже отдельные частицы снова слиплись вместе, образовав более крупные тела: скалы и горы.
Пыль и прочие обломки, оставшиеся от этой катастрофы, и составляли теперь Кольца Тотмеса. Каждая частица тумана имела свою орбиту, как и более крупные тела свою. Каждая пылинка или летающая гора мчались сквозь золотую пустоту по своим собственным неизменным дорожкам. Кольца Тотмеса напоминали кольца планеты Сатурн из Первой Системы. И само собой люди нашли причину, чтобы рисковать здесь своими жизнями.
В случае с Тотмесом причина была проста. Разнообразные объекты, плавающие в Кольцах, имели разный химический состав. Некоторые были осколками верхних пород некогда существовавших лун. Некоторые представляли собой куски железоникелевой руды из коры разрушенных спутников. И местами можно было натолкнуться на осколки, состоящие из абиссальных наиглубиннейших пород в контакте с такими металлическими жилами. В некоторых абиссальных субстанциях содержались особые кристаллы. Эти кристаллы существовали только там, где имелись планеты или лупы. И добраться до них можно было только там, где планеты или лупы некогда пережили катастрофу и были раскрошены. Они напоминали по виду обыкновенный леденец, по по сути являлись самым дорогостоящим минералом в галактике. Только благодаря им были возможны межзвездные путешествия.
Могучие песни кораблей, что достигали самой окраины галактического острова, были обязаны своим существованием особым свойствам абиссальных кристаллов. Они были необходимы для функционирования тяговых генераторов. Без них не существовала бы межзвездная коммерция, исчезли бы многочисленные колонии. Сама Земля превратилась бы в переполненную свалку, где люди не могли бы и шагу ступить, потому что их было бы слишком много и всем не хватило бы места.
И вот на одном осколке Колец солидных размеров, Данн и Кииз обнаружили выход серой материнской породы, в которой очень часто встречались абиссальные кристаллы. Им уже удалось кое-что добыть. И теперь Кииз остался в куполе, чтобы охранять найденное сокровище и добыть еще больше кристаллов, пока Данн вернется. Он остался один, а это совершенно не нравилось Данну.
Данн бросил быстрый взгляд на экран радара. Примерно в миле, справа по курсу, двигался осколок размером с речную гальку. Но более полудюйма в диаметре, можно не обращать внимания. В трех милях слева плавал объект размером с кулак. Его тоже можно было игнорировать.
Потом вдруг защелкал детектор. Впереди таился объект гораздо больших размеров. Приборы уже проанализировали полученные данные и теперь предоставили решать Данну. Какой-то объект, еще скрытый в тумане, двигался не в общем направлении вращения осколков в Кольцах Тотмеса. Это была не скала, нет. По размерам это мог быть и корабль. И он тоже мог прощупывать Данна радарным импульсом. В щелканье детектора ему уже слышалось негодование.