Внутри маленькой шлюпки создалась, в некотором смысле, необычная атмосфера. Данн все еще злился, в основном на самого себя, ведь всему виной послужила его первая ошибка.
Преследователи же занимали время в основном разговорами о легендарной находке Джо Гриффита. Он принес на Отдушину больше кристаллов, чем все остальные старатели могли собрать за годы. И он хвастал, что нашел место, где кристаллов в сотни, или даже в тысячи раз больше, чем он принес с собой. Он отправился за ними и исчез. Место, куда он направился, назвали Большой Леденцовой Горой.
Судьба его оставалась загадкой. Вряд ли он пал жертвой другого старателя, потому что в последние годы не было зарегистрировано крупных находок. Некоторые верили, что его утащили Гуки, но само существование Гуков вызывало обоснованные сомнения. Конечно, время от времени детекторы космоскафов ловили странные отголоски, которые нельзя было объяснить работой двигателей космоскафов или какой-либо другой причиной, но это трудно было назвать научным доказательством.
Данн продолжал наблюдать за экраном радара. Он объяснил Найк, как отличить радарное эхо скалы от эха космоскафа. Скалы двигались по неизменным орбитам вокруг Тотмеса, а космоскафы преследовали шлюпку.
— Мы направляемся туда, где мой брат? — спросила Найк.
Данн покачал головой:
— Пока нет. Сначала нужно избавиться рт толпы любопытствующих.
Найк некоторое время колебалась, не решаясь, очевидно, задать вопрос, потом все-таки спросила:
— Вы ведь… не позволите, чтобы у него кислород кончился раньше, чем мы туда доберемся?
— Если я от них не оторвусь, — непреклонно сказал Данн, — мы все трое можем считать себя мертвецами. Как вы думаете, почему каждый старатель не расстается с оружием? И почему в сборщик они входят по одному, когда сдают собранные кристаллы?
— Почему?
— А потому, — ядовито ответил Данн, — потому что все старатели — это шайка потенциальных преступников, не признающих законов. Головорезы! Корабли исчезают. Иногда их находят — уже обчищенными. Кто-то на них напал, убил экипаж и присвоил найденные кристаллы. Кто? Неизвестно. И никого это особо не интересует, поскольку не касается их лично. Я сам по пути на Отдушину едва не попал в засаду. А кто-то, наверное, был менее осторожен, но кристаллы, которые они собрали, все равно попали на сборщик, хотя и из других рук, и деньги за них будут перечислены на другой счет Абиссальной Минеральной Компании.
Девушка, судя по всему, была поражена.
— Парод здесь не сахар, — сказал ей Данн. — Говорят, что смертность в Кольцах составляет тридцать процентов в год. Частью это несчастные случаи, по и убийств тоже полно! Если мы прибудем к нашей скале с половиной старателей, следующих за нами, думаете, они вежливо попрощаются и оставят нас в покое!? Только потому, что мы первыми нашли скалу? Черта с два! Здесь, в Кольцах, человеку принадлежит то, что он нашел только в одном случае, если он в состоянии защитить свою находку. И если мы доберемся до места, то нам с вашим братом придется решать — покинуть находку или нет, поскольку речь идет о вашей безопасности.
Она потрясенно смотрела на него. Потом неуверенно выговорила:
— Это… это трудно себе представить.
— Средняя продолжительность жизни старателя в Кольцах — три года, — коротко заметил Данн. — Человек либо быстро богатеет, либо остается нищим. Поэтому любой душу дьяволу продаст, чтобы получить пригоршню кристаллов. И ни один не побрезгует срезать угол на пути к богатству. И часто это делается одним способом — убийством.
Вот о чем шли разговоры в тесной контрольной рубке маленькой шлюпки, которая под поющий звук работы двигателей продвигалась вперед. Время от времени по всей шлюпке проносился ветерок — это в очередной раз срабатывал кондиционер, очищая воздух от углекислоты, неприятных запахов и излишней влаги. Однажды, в течение нескольких часов, эхо одного из космоскафов преследователей переместилось несколько ближе к центру. Данн даже немного изменил курс шлюпки. Тотчас же все остальные космоскафы тоже переменили позиции. Они намеревались следить за своей жертвой до самого конца пути. Ни один космоскаф, как понимал Данн, совсем этого не желал.
Он объяснил Найк в чем тут дело. Взрыв его космоскафа указывал, что кто-то знает месторасположение находки Кииза и Данна, и хотел бы избавиться от Данна вместо того, чтобы следить за ним. Если это действительно было так, то Кииз, возможно, был уже мертв. Данна хотели задержать, пока новые владельцы скалы не закончат опустошать жилу кристаллов.