Тем не менее применение кавалерии ограничивал целый ряд условий среды обитания, в частности, связанных с распространенностью тех или иных болезней или рельефом местности. Так, лошадей невозможно было использовать в тех местностях Африки, где водилась муха цеце, или в скалистых районах Норвегии.
Огромное значение имело и развитие колесного транспорта. Неизвестно, как возникло колесо; вероятно, ему предшествовало использование бревенчатых катков. Колесные повозки появились в Юго-Восточной Азии примерно за 3500 лет до н. э. Общества бронзового века уже знали конные повозки, а примерно за 1700 лет до н. э. появились и более легкие колесницы, запряженные всего двумя животными. Наибольшего значения колесницы достигли на Ближнем Востоке в середине и конце бронзового века, хотя и в Микенской Греции и в Британии железного века (700 до н. э. — 50 н. э.) знатных людей хоронили вместе с их колесницей и копьем.
Колесницы оказались особенно эффективным боевым средством в комбинации с другими видами оружия. В Китае их уже во II тысячелетии до н. э. успешно применяли в сочетании с композитными луками и бронзовыми наконечниками копий и алебард. Это хорошее свидетельство того, что колесницы были оружием не только Ближнего и Среднего Востока классического периода. Однако уже начиная с III тысячелетия до н. э., когда под влиянием значительного роста численности населения в Китае возникли массовые армии и система призыва на военную службу, роль колесниц в азиатских армиях стала постепенно снижаться.
Сочетание композитного лука с легкой двухколесной колесницей, с XVII века до н. э. распространявшееся на Среднем Востоке, некоторые специалисты рассматривают как революцию в военном деле: позже, в эпоху поздней бронзы, в бой друг с другом стали вступать крупные отряды колесниц, несших лучников. При этом не стоит, однако, сводить всю военную историю к идее, будто только новое оружие обеспечивает успех в бою. Египтяне переняли использование колесниц от палестинских гиксосов, завоевавших Египет в конце Среднего царства (ок. 2040–1640 до н. э.). О том, насколько сильное впечатление произвели на египтян колесницы, можно судить по храмовым барельефам Позднего царства (ок. 1550–1070 до н. э.), на которых лучники на колесницах изображены рядом с пехотинцами, вооруженными мечами, боевыми топорами и другим рубящим и колющим оружием.
Войны между государствами особенно интенсивно велись на Среднем Востоке, где вскоре после возникновения городов стали развиваться и сталкиваться друг с другом многочисленные культуры. Около 3500 г. до н. э. в Месопотамии возник город Урук. В Месопотамии и Египте появился ряд городов, каждый из которых стремился сохранить, а затем и расширить собственное влияние. Основателем первой империи в Западной Азии, возникшей около 2300 г. до н. э., был легендарный Саргон Великий. Он объединил города-государства Шумера (Южной Месопотамии) и завоевал соседние территории, в том числе Элам на юго-западе Персии и Юго-Восточную Анатолию. Империя распалась в значительной мере из-за наступивших засух, и в результате наступивших беспорядков власть в ней захватили кутии. Центром их империи стал Ур, который затем перешел под власть Вавилонской империи Хаммурапи.
Гиксосы — племена азиатских кочевников, завоевавших Египет ок. XVII в. до н. э. Хотя они были малочисленны, они превосходили египтян в военной организации. Гиксосы были изгнаны из Египта ок. 1570 г. до н. э. и правителем стал Яхмос I, основавший XVIII династию. — Прим. ред.
В XV в. до н. э. Египет, благодаря эффективной организации и вооружению своей армии, добился перевеса над месопотамской империей Митанни в борьбе за влияние в регионе, лежащем западнее Междуречья. Наивысшей точкой противостояния стала блестящая победа фараона Тутмоса III, одержанная над коалицией сирийцев под Мегиддо в 1460 г. до н. э. Фланги египетского войска охватили войско противника; победа была достигнута благодаря совместным действиям пехоты и колесниц. В XIII в. до н. э., однако, Египет уступил в борьбе с возродившимся и окрепшим хеттским царством, центр которого располагался в Анатолии, и лишился влияния в сирийском регионе.
Не менее пяти гигантских египетских барельефов прославляют победу фараона Рамсеса II в битве при Кадеше в 1285 г. до н. э. На самом деле хетты внезапной атакой колесниц расстроили армию фараона, а сам он едва смог спастись бегством. В сражении, в котором обе стороны применили множество колесниц, Рамсес чудом избежал гибели, но его летописцы восславили едва не проигранную египтянами битву как победу. На барельефе в Тебесе Рамсес изображен участвующим в битве при Кадеше как колесничий: это показывает, насколько престижным считалось такое занятие.