В период Второй мировой войны наблюдалось как значительное увеличение числа конструкций специализированных десантных судов, так и все более широкое применение их в десантных операциях. Военный писатель Дж. Ф. Фуллер отметил, что операция «Оверлорд», высадка в Нормандии 6 июня 1944 г., ознаменовала коренную трансформацию морских десантов: теперь, чтобы высадиться на побережье и обеспечить приток подкреплений и поддержки сил вторжения, уже не было необходимости захватывать порт. В
«Санди Пикториэл» от 1 октября 1944 г. он писал:
Если бы наши военно-морские силы по-прежнему оставались тем, чем они были раньше, то есть оружием для удержания власти на морях, то дислоцированных во Франции немецких войск оказалось бы совершенно достаточно. Но смена концепции военно-морских операций привела к падению этой огромной крепости. Прежде при всех вторжениях на вражеский берег войска придавали флоту. Теперь войскам придали корабли… Сложности, которые представляет высадка сил вторжения согласно боевому расписанию… были разрешены благодаря постройке различных типов специальных десантных судов и отличной подготовке всех этапов высадки.
Согласно Фуллеру, эти нововведения сравнимы были с ситуацией, когда на обороняющиеся войска впервые двинулись танки. Осуществленный 19 августа 1942 г. рейд на французский порт Дьепп, бывший своего рода мелкомасштабной репетицией последующей высадки в Нормандии, показал, что нападение на порт приводит к его уничтожению. Попытка захвата хорошо укрепленной позиции привела к большим потерям, особенно среди составлявшего основной контингент десанта канадцев, от точного пулеметного, артиллерийского и минометного огня оборонявшихся. В 1944 г. англо-американские войска, напротив, намеревались развернуть в районе места высадки два временных порта, собранных из плавучих пирсов, и лишь затем приступить к операциям по захвату таких портов, как Антверпен и Марсель, чтобы наладить через них необходимый объем поставок снаряжения.
К тому времени англичане и американцы безусловно занимали первое место по разработке и выпуску десантных судов. Помимо обычных десантных барж с аппарелями в носовой части, они начали выпускать новые специализированные танкодесантные суда. В 1940 г. англичане спустили на воду первый LCT (Landing Craft Tank — танкодесантное судно), который оказался очень универсальным судном, способным доставлять к месту высадки не только пехоту.
Но и пехотные десантные баржи существенно изменились. Так, американская морская пехота поначалу применяла катера Хиггинса, известные также как «Эврика» — деревянные суда для переброски личного состава. Они были разработаны как гражданские катера, которые можно было с легкостью вытащить на берег, но деревянные корпуса оказались слишком уязвимыми, и в 1943 г. от катеров Хиггинса отказались.
В 1944 г. немцы все еще ошибочно предполагали, что противник намеревается захватить порты атлантического побережья Франции. Однако высадку произвели прямо на береговые пляжи. В первой фазе высадки участвовали 2470 десантных судов, не считая специальной боевой техники. В ее число входили плавающие танки «Шерман» (Duplex Drive — амфибии), а также разработанные британцами средства атаки на береговые укрепления, такие как танки «Краб» с цепными тралами для устройства проходов в минных полях.
Полезным оказался и опыт, полученный в предыдущих морских десантах. За операцией «Торч» (вторжением преимущественно американских войск в Северную Африку в 1942 г.) в 1943 г. последовали англо-американские высадки в Сицилии и материковой части Италии. Успех высадок в ходе операции «Торч» лишь в небольшой степени подтвердил пользу специальных десантных судов: противодействие десантникам было незначительным. Однако десанты 1943 г., такие как высадка в итальянском Анцио в январе 1944 г., породили опасения относительно реальности морского десанта во Франции — полагали, что немцы окажут слишком серьезное сопротивление.
При проведении операции «Оверлорд» — высадка в Нормандии в 1944 г. — участки десантирования получили кодовые наименования — «Омаха», «Суорд», «Джуно», «Голд», «Юта». Самое ожесточенное сопротивления союзники встретили на участке «Омаха», где высаживались американские войска. — Прим. ред.