Первые реактивные самолеты
Фрэнк Уиттл (1907-1996) и Ганс фон Охайн (1911-1998) были соизобретателями реактивного двигателя, хотя работали независимо и не знали об успехах друг друга
1930 г.
Фрэнк Уиттл получает патент на турбореактивный двигатель, но его идеи не вызвали энтузиазма у британского Министерства авиации. Уиттл не продлил патент и в 1935 г. утерял права на свое изобретение
1936 г.
Ганс фон Охейн получает патент на свой турбореактивный двигатель
1939 г.
Испытательный полет совершает немецкий реактивный «Хейнкель» Не-178
1941 г.
Испытательный полет совершает английский «Глостер Уипл» с двигателем W1
1942 г.
Испытательный полет прототипа реактивного самолета «Мессершмип» Ме-262
1943 г.
Испытательный полет совершает британский «Глостер Метеор»
1944 г.
«Мессершмит» Ме-262 становится первым реактивным самолетом, участвующим в боях. «Глостер Метеор» предназначается для перехвата германских неуправляемых ракет «Фау-1»
После окончания войны реактивная авиация стала быстро развиваться. В декабре 1945 г. была осуществлена первая успешная посадка реактивного самолета на палубу британского авианосца «Осеаn» («Океан»). В годы Корейской войны (1950–1953) реактивные самолеты вступили в бои друг с другом. Китайцы создали собственные ВВС только в 1949 г. и не имели среди прошедших обучение в советских летных школах пилотов достаточно опытных воздушных бойцов. К тому же на вооружении ВВС Китая стояли устаревшие советские самолеты. Однако поддержку им оказывали новейшие истребители МиГ-15, входившие в состав базировавшейся в Маньчжурии советской «Группы 64». Именно они встретились в боях над Кореей с американскими ₽-86 «Сэйбр». Система смены пилотов существенно затрудняла возможности советских летчиков в приобретении боевого опыта, а соответственно и их эффективность. Американцы наносили противнику более значительный урон и могли добиться превосходства в воздухе, хотя это происходило с большим напряжением служб наземного обеспечения, поскольку отсутствие единого и действовавшего на должном уровне командования и ограничивало возможности американцев.
В 1950-х гг. появились первые реактивные истребители-бомбардировщики, такие как американский Б-84 «Тан-дерджет». Именно они вышли на первый план, вытеснив многие более уязвимые самолеты периода Второй мировой войны. Американцы поставили на вооружение также дальние реактивные бомбардировщики (В-47 и В-52) и реактивные самолеты-топливозаправщики (КС-135).
Рост возможностей реактивных самолетов привел к тому, что в годы Вьетнамской войны авиация стала играть чрезвычайно важную роль. Из 200 миллиардов долларов, в которые обошлась война Соединенным Штатам (суммы, далеко превосходящей общие затраты всех европейских стран на подавление антиколониальных выступлений), более половины было истрачено на осуществление воздушных операций. На Вьетнам, Лаос и Камбоджу было обрушено почти восемь миллионов тонн бомб. Южный Вьетнам превратился в страну, перенесшую самые интенсивные бомбардировки за всю историю войн. Американцы провели несколько крупных бомбардировочных налетов и на Северный Вьетнам, решая этим как тактические, так и стратегические задачи: ограничить возможности страны в ведении войны на юге и заставить вьет-конговцев вступить в переговоры.
В полной мере этих целей добиться не удалось, но к 1972 г. американцы существенно усилили давление с воздуха. Это произошло благодаря изменениям в подходе к решению военных задач, а также вследствие принятия на вооружение бомб с лазерным наведением. Новое оружие компенсировало недостатки, связанные с малой точностью бомбометания с больших высот, которых американцы должны были держаться, чтобы не попасть под зенитный огонь.
ВВС также играли чрезвычайно важную роль в ходе арабо-израильских войн. Это было продемонстрировано в 1967 г., когда Израиль обрушил превентивный удар на Египет, стремясь умерить агрессивный пыл египетского правителя полковника Насера. Израильское наступление 5 июня началось с неожиданного нападения на египетские авиабазы — его произвели самолеты, зашедшие с запада со стороны Средиземного моря. Египтяне, не ожидавшие этого, в одно утро лишились 286 самолетов; кроме того, от бомб серьезно пострадали взлетно-посадочные полосы. Обеспечение превосходства в воздухе на этом этапе стало критическим для исхода последующих наземных боев. Египетские сухопутные войска были жестоко потрепаны. В той войне были разбиты и воздушные силы Иордании, выступившей на стороне Египта. Израильтяне захватили Западный берег Иордана.