Для повышения мобильности монголы применяли кавалерию и особенно конных лучников; каждый всадник имел несколько лошадей. Монголы применяли сравнительно короткие стремена, что давало им преимущества при стрельбе из лука: при длинном стремени невозможно привстать над седлом, тогда как при коротких стременах ноги могут служить амортизаторами для снижения тряски. Всадника, сидящего на коротких стременах, легче выбить из седла, но их использование обеспечивает выгодную платформу для стрельбы — правда, обучение конника стрельбе из лука в различных направлениях, особенно при высокой скорости движения, требует специальных навыков. Лучник, привставший на стременах, мог пускать стрелы гораздо точнее, чем плотно сидящий в седле. Один из китайских полководцев отмечал, что монголы «имеют обыкновение на галопе стоять на стременах почти выпрямившись, а не сидеть». Помимо своих навыков в верховой езде, монголы многому были обязаны выносливости своих лошадей.
Монголы имели очень высокую дисциплину и применяли специфическую кавалерийскую тактику, включая ложные отступления, внезапные нападения и смену темпа боя. Это хорошо проявилось во время их вторжения в Европу в 1241–1242 гг. В 1241 г. польско-германская армия потерпела поражение под Лигницем, а венгры были разбиты под Мохачем. Под Лигницем крылья более многочисленного монгольского войска обошли поляков с флангов, обстреливая их из луков, тогда как под Мохачем монголы обрушились на незащищенное левое крыло венгров, тактически сковав их и затем нанеся огромные потери.
И все же завоевания монголов достигли своих границ. После Лейпцига и Мохача пало еще много европейских городов, в том числе Буда и Эстергом (Гран), но другие, включая Оломоуц и Брно, отбили нападения. Правда, монголы не особенно старались захватить многие из городов, включая Сплит. Вторжение монголов в Далматские Альпы не было успешным: их конница мало что могла сделать в гористой местности. Горные крепости сдержали монгольское нашествие и в Южном Китае. Тем не менее в 1242 г. монголы снова вторглись в Европу, но тут же повернули обратно, получив известие о смерти великого хана Угэ-дея. Крупномасштабные попытки нападения монголов на Японию с территории завоеванной ими Кореи в 1274 и 1281 г. провалились, во многом из-за штормовой погоды.
Угэдей (1186–1241) — третий сын Чингисхана, с 1229 г. второй великий хан Монгольской империи. Участвовал в походах в Северный Китай и Центральную Азию. Умер 11 декабря 1241 г., ему наследовал его старший сын Гуюк. — Прим. ред.
Но даже после того, как их империя распростерлась на большую часть Евразии, государство монголов не подверглось распаду. Этому они обязаны эффективности действий своей конницы. Только XIV в. стал периодом упадка монголов во многом из-за конфликтов в правящей элите. Кроме того, в 1368 г. после восстаний против монголов в Южном Китае сформировалась династия Минь — монгольский император бежал из Пекина при приближении китайской армии. На другом конце монгольских владений властелин Золотой орды Мамай был в 1380 г. разбит на Куликовом поле войском под командованием великого князя Московского Дмитрия Донского.
Стремена остались важнейшим элементом снаряжения конницы, но ни одна конная армия уже не смогла добиться такого же эффекта, как монголы.
Луки
«Учили персы юношей при Кире стрелять из лука, ездить на коне и правду говорить».
ДО ПОЯВЛЕНИЯ ОГНЕСТРЕЛЬНОГО ОРУЖИЯ луки и стрелы были основным оружием дистанционного боя, хотя нельзя недооценивать также значение пращей и дротиков. Луки были весьма разнообразными. На протяжении столетий существовало несколько видов и разновидностей сложных (композитных) луков, известных еще в Месопотамии примерно в 2200 г. до н. э. Сочетание энергии сжатия и растяжения, примененное в конструкции этих луков, позволило делать их меньше по размеру по сравнению с длинным английским луком. Композитный лук был сложной инженерной конструкцией, к созданию которой приходили разные люди в различных местах, наталкиваясь, вероятно, на схожие решения проблемы. Однако турецкий лук отличался от китайского. Композитный лук был эффективнее простого, поскольку его деревянная основа дополнялась специальными накладками, однако он был сложен в изготовлении. Не существует надежных свидетельств того, что композитный лук вытеснил другие виды луков — этого ему не удалось.
Расцвет луков пришелся на эпоху раннего Средневековья, когда лучники были важной составной частью как пехоты, так и конницы. В VII в. арабская экспансия достигла высшей точки — арабы захватили Византию (Восточную Римскую империю) и разбили Сасанидскую Персию. Примерно в 636 г. византийцы потерпели поражение под Ярмуком, а персы — под Аль-Кадисией. Обе эти победы были одержаны во многом благодаря действиям арабских лучников, правда, источники того времени дают смутное представление о размерах, вооружении и тактике войск. Арабы продолжили наступление на восток, захватив в 650 г. Герат и Мерв.